在吳承恩的小說《西游記》中，唐僧的出生有著傳奇的經歷：唐僧的父母在船上被奸人所害，唐僧出生后也差點遭滅口，幸得母親偷偷把他放入木盆順江漂走，才算暫時保留性命。小唐僧在漂過金山寺時被法明和尚所救，取乳名叫江流，成人后取法號叫玄奘，從此與佛祖結下不解之緣。

真實的玄奘出生經歷至今還是個謎，他生于何時、何地，目前還沒有定論。一般認為，玄奘于隋仁壽二年(602年)，生于洛州緱氏縣(今河南省偃師縣)，出家前姓陳名祎，玄奘是他出家后的法號。

那么，玄奘出生時是否有什么異常跡象呢？在《大慈恩寺三藏法師傳》中，曾有這樣一段故事：大師初生時，他的母親夢見一位白衣法師向她辭行，法師說：“為了求法，所以要西行。”這位白衣法師就是玄奘。雖然這只是一段傳說，但玄奘法師小時候的表現不同常人確有其事。

另有一種說法是，玄奘大師是父母晚年所生，當時他的父親大約在五十歲左右。晚年得子，讓父母對他格外疼惜。玄奘幼年時聰穎早慧，過目不忘，日記千誦。

玄奘大師是佛學奇才，那么他是如何出家的呢？《西游記》中記載，玄奘是如來座下金蟬長老轉世，踏上西天之路是命中注定的。在《大唐故三藏玄奘法師行狀》和《大慈恩寺三藏法師傳》中，都將玄奘出家的動機解釋為對佛法的崇信。相比之下，道宣在《續高僧傳·唐京師大慈恩寺釋玄奘傳》中的記載則頗為微妙，其中提到“少罹窮酷”四個字，似乎暗示玄奘是因為少年時期生活困頓才出家的。

按照《續高僧傳》的記載，玄奘的家境開始還是不錯的，祖父和父親都是博學多才的知識分子，其父陳惠曾是縣官，母親是隋洛州長史宋欽之女，玄奘法師是第四子。玄奘的母親在他五歲的時候就去世了，八歲前他的父親又因年邁多病而辭官歸故，這造成了玄奘幼年困頓的局面。

玄奘的二哥首先出家，法名長捷，住洛陽凈土寺，玄奘經常跟隨他去學習佛教經典。十三歲時玄奘也出家了。成年后玄奘便云游各地，參訪名僧。先后向慧休、道深等高僧學習貫通眾多佛教經書，造詣日深。

那么，是誰促使玄奘西行取經？他西去取經的真正目的是什么？在小說中是這么說的：觀音菩薩在唐僧舉辦水陸法會時，問他是否會談大乘法。唐僧正苦于在國內學不到大乘，就很虛心地向菩薩請教，菩薩趁機指點他到西天取大乘經普度眾生。于是玄奘主動向唐太宗請纓，踏上了漫漫西行道路。

然而，真實的情況是：在中國歷史上，早在玄奘之前就有很多人西行取經，這些事跡讓玄奘心生向往。其中東晉僧人法顯的成功及其所撰《佛國記》，更直接激發了玄奘求取佛教經典的決心。另外一個促使玄奘西行的重要原因是，玄奘在學佛過程中發現，當時佛教界對同一經典的詮釋存在巨大差異，這種歧義不能相互統一、協調，對于佛教的發展是明顯的隱患。

唐武德九年(626年)，玄奘在長安遇到來自中印度的僧人波羅頗密多羅，他是印度納蘭陀寺權威佛學家戒賢的弟子，能記誦大小乘經典十萬頌。玄奘聽到這個消息如獲至寶，親自登門向這位印度高僧請教。玄奘聽他說戒賢深諳百家佛學經典，并且正在納蘭陀寺講學，于是立下西行求法的決心。