每當(dāng)看到古裝劇，不論是始皇漢武，唐宗宋祖，還是雍正乾隆，在他們駕前，總有一干珠光寶氣濃妝艷抹的女子，自稱臣妾。尤其是《甄嬛傳》后，好多人也學(xué)會(huì)了一句“臣妾做不到啊！”其實(shí)，在古代皇宮中，后宮佳麗從不稱臣妾，那她們稱自己為什么呢？

臣妾，作為名詞，古來稱地位低賤者，《尚書傳》說：“役人賤者，男曰臣女曰妾?！薄吨芏Y注》也說：“臣妾，男女貧賤之稱?！薄稇?zhàn)國策·秦四》：“百姓不聊生，族類離散，流亡為臣妾?！弊⒃啤澳袨槿顺迹疄殒?。所以也以“臣妾”指臣服者、被統(tǒng)治者。

“臣”在甲骨文中是一個(gè)豎著的眼睛，郭沫若在《甲骨文研究》中說：“人首俯則目豎，所以像屈服之形者?！薄墩f文解字》曰：“臣，像屈服之形。”《禮記·少儀》：“臣則左之。”鄭玄注說：“臣謂囚俘?！币馑季褪钦f，“臣”是被抓獲的戰(zhàn)俘。這就是“臣”的本義，抓獲的戰(zhàn)俘如果不殺，就成為勝者的奴隸，所以“臣”就專指男性奴隸。

《說文解字》還說：“臣，事君者?！薄俺肌钡淖詈笠环N用法就是男人的自稱了，《左傳·僖公五年》：“臣聞之，鬼神非人實(shí)親，唯德是依?！边@是宮之奇對(duì)虞公說的一段話，宮之奇在虞公面前就自稱為“臣”。值得說明的是，清朝的典章制度中規(guī)定，滿族官員在上奏章時(shí)，可以自稱“奴才”，漢臣上奏章時(shí)只能稱“臣”，不得自稱“奴才”，否則就是“冒稱”，要受到懲罰。在清朝皇帝的眼中，“臣”連“奴才”都不如，可見“臣”的地位之低下。

甲骨文的“妾”字，下面是個(gè)“女”字，上面是個(gè)“辛”字，“辛”就是一把“平頭鏟刀”。郭沫若在《甲骨文研究》中說：“‘辛’是給有罪者或異族俘虜行黥刑時(shí)所用的刀、鑿一類的刑具，黥刑無法表現(xiàn)在簡單的字形之中，所以就借用施刑的工具來表現(xiàn)?！薄墩f文解字》曰：“妾，有罪女子?！痹诠糯?，“有罪”就可以收為奴隸，因此“妾”的本義就是“女奴”。有時(shí)也用來表示“男子在妻子以外另娶的女子”。當(dāng)然，用得最多的還是“女子的謙稱”。“臣”、“妾”只能分別用于男人或女人對(duì)自己的謙稱，不能混用或亂用，更不能二字同用以自稱。

劉長卿、薛逢、殷文圭等唐代詩人頌圣之作皆有“萬方臣妾”的說法，宋代大詩人陸游詩有“萬邦盡臣妾”句。除對(duì)皇上外，對(duì)皇后也可用“臣妾”一詞，如《晉書·后妃列傳》載，元楊皇后崩，左貴嬪之誄曰：“臣妾哀號(hào)，同此斷絕。”顯而易見，“臣妾”是一種統(tǒng)稱，指作為臣民的眾男女，對(duì)具體的一男或一女，不當(dāng)稱作“臣妾”。

“臣妾”又可作動(dòng)詞用，也往往是對(duì)許多人而言，如東漢蔡邕《上始加元服與群臣上壽章》說：“臣妾萬國?！碧拼顛洞笾芙刀U碑》說：“臣妾四極?！彼?，皇后、嬪妃對(duì)于皇上，可自稱“妾”或“賤妾”、“小妾”等，而不應(yīng)稱“臣妾”。

凡是看過《后漢書》、《晉書》、新舊《唐書》、《宋史》、《明史》中任何一書有關(guān)后妃傳的，便可以知道后妃們同皇上談話時(shí)是如何自稱的。如果看過《金史》、《元史》或《清史稿》中任何一書，便會(huì)看到，作為嬪妃的少數(shù)民族婦女，其實(shí)她們知道自稱“妾”而不稱“臣妾”。