在中國封建官場上曾經(jīng)出現(xiàn)過一幫人，他們雖是文人，但卻掌握著一般文人難以掌握的、在科考中也不可能涉及的某一方面的專業(yè)知識;他們雖無官職，但卻是地方行政團(tuán)隊中身居幕后的二號人物;他們參政而不主政，佐治而不主治，服務(wù)到位而不越位，這就是被人們稱為師爺?shù)囊粋€社會群體。

師爺是幕友、幕客、幕僚的俗稱，由于他們是明清時代由地方主官私人聘請的輔助自己處理公務(wù)的人員，不占政府編制，與地方主官不構(gòu)成統(tǒng)屬關(guān)系，所以也稱西賓或西席。明萬歷年間曾任禮部尚書的紹興府山陰人朱賡首開延聘紹興同鄉(xiāng)為書吏的先例，他利用職權(quán)聘用許多紹興籍書吏，這些書吏互相牽引，互為黨援，形成了“書吏紹興幫”，隨后，此風(fēng)便逐漸興盛于全國各地官衙，到了清代便達(dá)到了“無紹不成衙”的程度。由于來自浙江紹興的師爺遍布全國各州縣大小衙門，一個龐大的紹興籍師爺群體便開始形成，于是一個專門的稱謂“紹興師爺”就不脛而走。也許正是由于紹興人具有精細(xì)嚴(yán)謹(jǐn)、善于謀劃的特點，適于當(dāng)師爺，所以，紹興籍師爺特別多，而且干得相當(dāng)出色。這種鼎盛的局面一直延續(xù)到清末，那時由于政府事務(wù)較前紛繁，地方主官即“幕主”也沒有能力承擔(dān)眾多師爺?shù)某陝冢V總督張之洞一改私聘師爺?shù)淖龇ǎ挠晒M支出委任官員入幕，“幕友”逐漸為屬正式官吏的幕員所代替，直至民國初這個在中國官場上活躍了長達(dá)300多年的獨特的師爺群體才趨于衰亡。在這支龐大的紹興師爺隊伍中，多數(shù)人又出自于紹興縣北面的安昌鎮(zhèn)，據(jù)說200年間由此出去的師爺不下一萬之眾，所以安昌又被稱為紹興師爺?shù)墓枢l(xiāng)。

師爺按其職能可以分為刑名、錢谷、書啟、賬房等許多種。各衙署幕友人數(shù)視事務(wù)繁簡而定，一般縣置均在兩名以上，其中處理刑事、民事案件的刑名師爺最為重要。由明入清，特別是清代已初步形成了一個龐大而復(fù)雜的法律體系，從順治到同治的200多年間，已成文的律法已有1800多條，一般科舉出身的官員沒有經(jīng)過專門學(xué)習(xí)是根本無法掌握的，而且，審案還需要專門的刑偵、解剖等知識，這讓這些科考入仕的文人更是一竅不通。但是，司法審判偏偏又是朝廷考察地方官政績的頭等大事，他們不得不延聘精通此道的刑名師爺來協(xié)助處理。刑名師爺于是也就成了各級官衙操縱生殺大權(quán)的關(guān)鍵人物。位列其次的是錢谷師爺;這是因為財稅也是考量一個地方官員政績的重要方面，所以錢谷師爺手中也操控著官員的去留和升遷，其重要性自然不言而喻。根據(jù)政務(wù)需要起草上呈下達(dá)的文稿是書啟師爺?shù)穆氊?zé)，每逢過年過節(jié)或是上司有婚喪嫁娶事宜之時，他們還負(fù)有致函賀吊之責(zé)。再有就是負(fù)責(zé)銀錢出入和禮尚往來的賬房師爺。

在官場上，師爺是一個非常特殊的群體。他們非官非吏，不占政府的編制和財政支出，是一支編外隊伍，卻又逐漸形成了自己的幫派勢力;他們雖然沒有明確的官職，卻是各級官衙中的二號人物。這些特殊性決定了師爺必須具備一些特殊的生存智慧，其中最重要的就是掌握好人際關(guān)系中的分寸感，在和上級官員、下級衙役、同鄉(xiāng)師爺、地方財富階層的交往中不斷權(quán)衡，不斷尋求權(quán)力空間，他們堪稱是方法論的商手。而在所有這些人際關(guān)系中，最敏感的是師爺和官員之間的關(guān)系。一般來說，師爺和官員是“亦師亦友”的關(guān)系，然而，八股出身并無多少管理經(jīng)驗的新任官員在相當(dāng)大的程度上必得倚重師爺?shù)牟胖牵仨殞煚斢兴蓱劇Ｒ虼耍?dāng)時官員設(shè)宴，師爺不到場不準(zhǔn)舉筷子就成了一種習(xí)俗，以至于每逢年節(jié)總是官員先上師爺居室拜年，師爺隨后予以回禮。

也許正因如此，人們對紹興師爺?shù)挠∠笏坪醪⒉惶茫慨?dāng)說起他們的時候，口氣中也總不免流露出些許不屑，似乎官場上的所有餿主意都是出自師爺之口。毫無疑問，在這么一個龐大的社會群體中，確實有些奸刁乖巧、以刀筆殺人的敗類，據(jù)說楊乃武與小白菜這樁歷史冤案就是一位何姓師爺搗的鬼。俗話說，行有行規(guī)，道有道規(guī)，師爺這一行業(yè)也有它自己的職業(yè)道德，也就是他們所說的幕道。據(jù)說，做這一行首先要求在人品上要立得住，清廉正直，不受賄賂以害無辜，更要精通業(yè)務(wù)。師爺?shù)穆殬I(yè)道德歸結(jié)起來共有五條，第一，“立心要正”，就是必須心存正直，做事不存私心;第二，要“盡心盡責(zé)”，從公而言，師爺是為國家做事;從私而言，是為主官效力，于公于私都應(yīng)該忠心耿耿。第三，要“盡官敢言”，即知無不言，言無不盡，只要是有利于公事有利于主官，不管對方愿不愿聽，都要敢說。第四，要“勤事慎事”，不但要勘于辦事，不偷懶，而且要審慎從事，不草率下結(jié)論。第五，就是“不合則去”，如果主官不聽勸告，執(zhí)意做貪贓枉法之亭，就不能與之同流合污，應(yīng)該拂袖而去。

正是這最為特別的最后一條，注定了師爺?shù)囊簧囟ㄅc顛沛流離、生活凄苦相伴終身。在封建官場上，要做到出污泥而不染是要付出代價的，一個正直的師爺往往要不斷地輾轉(zhuǎn)于一個又一個衙門之間。一生為幕50載，其所著《秋水軒尺牘》堪稱后代幕學(xué)的教科書的安昌著名師爺許思湄就是這樣的一個例子。

按照清代官府的規(guī)定，師爺必須回避本鄉(xiāng)本土，到外省外府去工作，因此，許思湄只能離妻別子，飄零在外，一個人住在狹窄的衙門內(nèi)院兒，在這樣的夜晚，他曾經(jīng)嘆道，“天涯浪跡，顧影自憐，探我行囊，帷有清風(fēng)明月爾”。他為人剛直不阿，對于官場的種種丑惡不時予以抨擊，卻每每不得志，在他所著的《秋水軒尺牘》中，他這樣描繪自己的生活：“為幕半生，輾轉(zhuǎn)萬里，惟留半擔(dān)琴書，一肩風(fēng)雨，做東西南北之人。”魯迅先生曾經(jīng)為紹興師爺說過這樣的話，我們紹興師爺?shù)南渥永锟偡胖丶业谋P纏，合則留，不合則去，這是紹興師爺傲岸自尊的丹氣。

在安昌的師爺博物館內(nèi)陳列著一套迄今為止包括律例、成案、責(zé)例、公文、書信、告示以及錢谷賬冊在內(nèi)的最完整的清代幕業(yè)資料，總共約有200萬宇，全都是由一人用毛筆抄錄而成，他就是光緒年問的紹興師爺孫云章。由于師爺?shù)模谑堋⑼扑]依賴的是同鄉(xiāng)和父兄家傳等近親繁殖的方式，為了讓自己的兒孫輩學(xué)有所憑，干好師爺這一行，孫云章用30年的時間筆耕心織，完成了這項浩大的工程。從中人們不難看到紹興師爺為兒孫考慮的殷切之心，同時也不得不佩服紹興師爺所具備的一絲不茍的精細(xì)嚴(yán)謹(jǐn)?shù)淖黠L(fēng)。正是紹興師爺所具備的這些特點，才能在封建官場上風(fēng)行了長達(dá)300年的時間。

現(xiàn)在，中國的現(xiàn)代化建設(shè)正進(jìn)入一個發(fā)展的新時期，師爺?shù)姆Q謂雖然早已消失，但是它的影響?yīng)q存，只要看看當(dāng)今活躍在浙江乃至全國各地的浙江籍商人的經(jīng)商盛況，你就不難發(fā)現(xiàn)“紹興師爺”所形成的傳統(tǒng)和經(jīng)驗仍在深深地影響著浙江人。他們往往活躍在如今的企業(yè)家周圍，以“外腦”和“咨詢專家”的身份參與商業(yè)經(jīng)營，出謀劃策。他們有文化，有強(qiáng)烈的參謀意識，從他們身上不難發(fā)現(xiàn)“現(xiàn)代師爺”和“紹興師爺”之間的天然聯(lián)系。可以說屬于師爺?shù)纳娼?jīng)驗和文化性格確實被他們這一部分人繼承了下來并被發(fā)揚光大。