1898年(光緒二十四年)6月11日，光緒皇帝頒布“明定國(guó)是詔”，宣布變法，新政從此開始。9月21日，慈禧太后發(fā)動(dòng)政變，將光緒皇帝囚禁于中南海瀛臺(tái)，戊戌新政被扼殺。慈禧太后發(fā)布訓(xùn)政詔書，第三次臨朝垂簾“訓(xùn)政”。這期間，國(guó)內(nèi)外對(duì)光緒的消息格外留心和注意。然而，在湖廣總督張之洞眼皮之下的武昌，卻出現(xiàn)一個(gè)活生生的“光緒皇帝”。

光緒二十五年，居住在武昌的一位湖北籍候補(bǔ)官員，欲將他在金水閘的公館出租。這日，忽然來(lái)了一主一仆交銀租住。主人二十多歲，白皙長(zhǎng)身;仆人則四五十歲，無(wú)須，說話似女音。兩人均操一口流利的北京口音，入住公館后，少主人每日在家讀書吟詩(shī)作文，匿居不出，鮮有露面。

這主人衣服華麗，起居開支十分豪華奢侈。這仆人自稱“奴才”，每當(dāng)進(jìn)呈各種食品用物時(shí)，均行跪拜大禮，口稱“圣上”，完全是清宮皇室中的一套。年輕主人所用的被蓋上繡金龍，所用的碗上也刻著鏤金的五爪金龍，他不時(shí)撫弄的一方玉印，上鐫著“御用之寶”四個(gè)篆字。這些東西只有當(dāng)今皇帝獨(dú)用，任何“僭用圣物”的人都是要問斬的。

這一切，都被那位候差的官員看在眼里。在他看來(lái)，那位主子怎么看都像是當(dāng)今皇上光緒。有幾位在京城見過光緒的縉紳也前往探看，乍看覺得像昔年的“萬(wàn)歲爺”，但不敢細(xì)認(rèn)，忙三跪九叩，口稱“恭迎圣駕”。有人以光緒之照與這主人面容對(duì)比，確實(shí)相仿。

有人懷疑這皇帝的真假，但見他所使用的被袱上皆繡有金龍，用的玉碗上也刻有五爪龍，仆人還拿來(lái)玉印“御用之寶”示人觀看，見到這些物件的人就不再懷疑了。也有人懷疑太監(jiān)是假的，好事者就邀請(qǐng)這位仆人去洗澡，借機(jī)查驗(yàn)其下身，果然是太監(jiān)。

于是，“真龍?zhí)熳訌腻_(tái)逃出來(lái)，已到武昌”的消息不脛而走。一時(shí)間，武漢三鎮(zhèn)的大小官紳、候補(bǔ)官員沒有得到差使者，認(rèn)為這是天賜良機(jī)，都來(lái)拜見皇帝，獻(xiàn)款獻(xiàn)物者不絕于門。這主仆二人對(duì)這一切都視之當(dāng)然，無(wú)論誰(shuí)送的錢財(cái)禮物，全部照單笑納。

光緒皇帝在武昌的消息鬧得滿城風(fēng)雨，漢口各報(bào)都登載新聞?wù)f光緒由瀛臺(tái)逃到湖北，由張之洞保護(hù)。不久，一些報(bào)紙還發(fā)表新聞和評(píng)論，說光緒在革命黨的掩護(hù)下，逃出中南海，往武昌找張之洞圖謀再舉。一時(shí)間，張之洞保駕之謠，傳遍天下。

江夏知縣陳樹屏聞之不敢怠慢，忙去金水閘“請(qǐng)安”，詢問“圣上”為何幸臨武昌。“皇上”對(duì)陳知縣不屑一顧，答：“見張之洞方可透露。”陳樹屏立即如實(shí)稟告張之洞。

張之洞聞之大驚，但他畢竟是官場(chǎng)老手，立刻密電京中同僚打聽虛實(shí)。北京回電說：“瀛臺(tái)嚴(yán)禁如故，光緒仍幽禁其中。”張之洞這才放下心，并開始思考應(yīng)對(duì)之策。

很快，張之洞下令把那二人控制，并決定開庭親審。

將主仆二人押到總督衙門，張之洞大聲問道：“你不是要見我張之洞嗎？有什么話講？”假光緒說：“大庭廣眾，不能向制臺(tái)講，退堂當(dāng)面可講。”張之洞拍案大怒說：“胡說，你們盜用宮中禁物，已犯死罪，當(dāng)斬。”

假光緒被嚇住，一時(shí)亂了方寸。原來(lái)，這“皇上”乃是八旗伶人崇福，自幼學(xué)伶唱戲，多次出入宮中，盡諳宮中禮儀。其容貌清秀，頗似光緒，當(dāng)日在宮中服務(wù)時(shí)，在伶人中有“假皇上”之稱。

倒是那個(gè)老仆百般狡賴，審理毫無(wú)結(jié)果。張之洞將此人交陳樹屏嚴(yán)刑拷打，打得老仆據(jù)實(shí)招供：原來(lái)，這老仆人真名叫趙德興，是皇宮里的管庫(kù)太監(jiān)，御璽、金龍被等物均系他從宮中盜出。假光緒所用的玉碗等御用之物，也都是他平時(shí)偷的。他因偷盜宮中禁物被發(fā)覺，私逃出京。這個(gè)老太監(jiān)深知宮廷內(nèi)部的底細(xì)，知道光緒被囚禁在瀛臺(tái)，與外界隔絕，天下人都不知底細(xì)。他經(jīng)常看到有人冒充王爺或大臣行騙發(fā)了大財(cái)，因此也想找人冒充皇上，做筆大買賣。為此，他找到崇福，讓崇福冒充光緒，和自己一起到南方行騙。武昌是他們行騙的第一站，只因老太監(jiān)胃口太大，久滯武昌，故而敗露。

案情大白后，張之洞也不上報(bào)，立刻判這假光緒主仆二人“斬立決”。次日，二人便被斬首。

張之洞殺人如此之快，一則是為了表明自己與“假皇上”毫無(wú)干系，二則也是幫掌實(shí)權(quán)的慈禧太后渡過一次政治危機(jī)，可謂一舉兩得。