漢文帝即位之后，跟匈奴貴族繼續(xù)采取和親的政策，雙方?jīng)]有發(fā)生大規(guī)模的戰(zhàn)爭。但是后來匈奴的單于聽信了漢奸的挑撥，跟漢朝絕了交。公元前158年，匈奴的軍臣單于起兵六萬，侵犯上郡(治所在今西榆林東南)和云中(治所在今內(nèi)蒙古托克托東北)，殺了不少老百姓，搶掠了不少財物。邊境的烽火臺都放起烽火來報警，遠遠近近的火光，連長安也望得見。

漢文帝連忙派三位將軍帶領(lǐng)三路人馬去抵抗;為了保衛(wèi)長安，另外派了三位將軍帶兵駐扎在長安附近：將軍劉禮駐扎在灞上，徐厲駐扎在棘門(今陜西咸陽市東北)，周亞夫駐扎在細柳(今咸陽市西南)。

有一次，漢文帝親自到這些地方去慰勞軍隊，順便也去視察一下。他先到灞上，劉禮和他部下將士一見皇帝駕到，都紛紛騎著馬來迎接。漢文帝的車駕闖進軍營，一點沒有受到什么阻攔。漢文帝慰勞了一陣走了，將士們忙不迭歡送。接著，他又來到棘門，受到的迎送儀式也是一樣隆重。

最后，漢文帝來到細柳。周亞夫軍營的前哨一見遠遠有一彪人馬過來，立刻報告周亞夫。將士們披藍帶甲，弓上弦，刀出鞘，完全是準(zhǔn)備戰(zhàn)斗的樣子。漢文帝的先遣隊到達了營門。守營的崗哨立刻攔住，不讓進去。先遣的官員威嚴(yán)地吆喝了一聲，說：“皇上馬上駕到！”

營門的守將毫不慌張地回答說：“軍中只聽將軍的軍令。將軍沒有下令，不能放你們進去。”官員正要同守將爭執(zhí)，文帝的車駕已經(jīng)到了。守營的將士照樣擋住。漢文帝只好命令侍從拿出皇帝的符節(jié)，派人給周亞夫傳話說：“我要進營來勞軍。”

周亞夫下命令打開營門，讓漢文帝的車駕進來。護送文帝的人馬一進營門，守營的官員又鄭重地告訴他們：“軍中有規(guī)定：軍營內(nèi)不許車馬奔馳。”侍從的官員都很生氣。漢文帝卻吩咐大家放松韁繩，緩緩地前進。

到了中營，只見周亞夫披戴著全身盔甲，拿著兵器，威風(fēng)凜凜地站在漢文帝面前，拱拱手作個揖，說：“臣盔甲在身，不能下拜，請允許按照軍禮朝見。”漢文帝聽了，大為震動，也扶著車前的橫木欠了欠身，向周亞夫表示答禮。接著，又派人向全軍將士傳達他的慰問。

慰問結(jié)束后，漢文帝離開細柳，在回長安的路上，漢文帝的侍從人員都憤憤不平，認為周亞夫?qū)实厶珶o禮了。但是，漢文帝卻贊不絕口，說：“啊，這才是真正的將軍啊！灞上和棘門兩個地方的軍隊，松松垮垮，就跟孩子們鬧著玩兒一樣。如果敵人來偷襲，不做俘虜才怪呢。像周亞夫這樣治軍，敵人怎敢侵犯他啊！”

過了一個多月，前鋒漢軍開到北方，匈奴退了兵。防衛(wèi)長安的三路軍隊也撤了。漢文帝在這一次視察中，認定周亞夫是個軍事人才，就把他提升為中尉(負責(zé)京城治安的軍事長官)。第二年，漢文帝害了重病。臨死的時候，他把太子叫到跟前，特地囑咐說：“如果將來國家發(fā)生動亂，叫周亞夫統(tǒng)率軍隊，準(zhǔn)錯不了。”漢文帝死了后，太子劉啟即位，就是漢景帝。