在小說中，孫悟空在菩提老祖那里學了一身本領，打遍龍宮地府，四處惹是生非，最后驚動了天庭。玉皇大帝本著息事寧人的態度，以“弼馬溫”的官職為誘餌，將其招安。孫悟空本以為自己進入了天庭“高干”編制，可以一展宏圖，卻沒想到這“弼馬溫”只是專門管理天宮的馬匹的閑職，于是，心生怨恨，打下南天門，回到花果山，第一次與天庭決裂。

歷史上并無“弼馬溫”一職。從《西游記》中可以得知，弼馬溫是御馬監的“正堂管事”，專門負責給玉帝養馬。當時，在靈霄寶殿上，武曲星君向玉帝推薦孫悟空說：“天宮里各處都不少官，只有御馬監缺個正堂管事。”于是，玉帝就封孫悟空為“弼馬溫”。《西游記》寫于明代，這里的御馬監，自然是借用的明朝的“御馬監”來的。御馬監是明代宮廷里“十二監”之一，其它的還有司禮監、內官監、御用監、司設監等等。那么，玉帝為何讓孫悟空出任這個職務？猴子又和和養馬有什么關系呢？

民間傳說，猴子養在馬廄中，可以避免馬匹患瘟疫。“弼馬溫”的諧音就是“避馬瘟”。北魏農學家賈思勰的《齊民要術》中就講馬廄里養猴，能消百病。明朝醫學家李時珍的《本草綱目》也說過這個事。明朝文人謝肇淛在筆記《五雜俎》中說得更加明白：“置狙于馬廄，令馬不疫。《西游記》謂天帝封孫行者為弼馬溫，蓋戲詞也。”筆記中的“狙”即指猴子。錢鐘書解釋這一段話說“蓋《西游記》第四回美猴王‘官封弼馬溫’，即本俗說猴能‘辟馬瘟’，生發出一段奇談也。”當時一心上天做神仙的孫悟空知道自己被如此戲耍，不禁勃然大怒、立馬反下天庭也是可以理解的。

在中國古代，猴子的別名叫做“馬留”，這個稱呼至今保留在兩廣一帶的方言中。《西游記》的作者顯然也知道這一點，在《西游記》中，美猴王手下的“花果山四健將”中就有猴子名叫“馬流二元帥”。從讀音上來說，“馬留”一詞是“猱”字的上古讀音變體，而“猱”正是“猴”的另一種名稱。從詞義上來說，古人選擇“馬留”二字表示“猱”的讀音，正與猴子預防馬病的功能有關。在目前通行的百回本《西游記》面世后不久，李時珍寫出了藥學巨著《本草綱目》，李時珍在書中解釋猴子的各種異名時，曾經提到，有胡人將猴子稱為“馬留”，就是因為“養馬者廄中畜之，能辟馬病”的緣故。

其實，“猴辟馬瘟”的傳統源遠流長。早在東漢時期，我國的河南、四川、內蒙古、甘肅等地的出土文物中就已經出現過很多猴馬共存的畫面，在不少圖像中，猴子就直接蹲在馬廄外拴馬的木樁上。也就是說，用猴子當“弼馬溫”的做法，早在《西游記》成書時的千年之前就已經在中國各地非常流行了。

在漢文字和圖像記載中，猴子服務馬匹的機會遠遠高于其他動物。這一方面是由于馬匹在人們生活中的重要性遠超其他家畜，另一方面也是由漢語的特性決定的。在日常生活和對話中，中國人總是喜歡討個好口彩，這種“口彩”通常是利用漢語的諧音實現的。在漢語中，“猴子”的“猴”字和“侯”字同音，人們常常利用猴子騎馬的造型表達“馬上封侯”的意思。從兩漢時期開始，“馬上封侯”的形象就非常流行，人們將這些圖像制作成擺件，雕鑄為飾品，甚至刻鏤于墓室的墻壁上，抒發著自己對建功立業的熾熱渴望。

據晉代史書《鄴中記》記載，五胡十六國時后趙皇帝石虎的宮廷中，曾有“衣伎兒作獼猴之形走馬上。或在脅，或在馬頭，或在馬尾，馬走如故”的“猴子騎馬”表演，當時后趙實際控制的區域主要在北方，并不盛產猴子，因此想出了用人模仿猴子的方法，在其它地區，則會使用真正的猴子進行表演。直到如今，“猴子騎馬”仍然是馬戲團的保留項目之一。由此可見，猴子與馬的關系不僅源遠流長，而且十分緊密。

在傳統的文化中，馬和猴子都是十分友好的，因此作者在此有意無意地把悟空這只猴精和馬并列起來了。