小時(shí)候看《水滸傳》，覺得最精彩、最激動(dòng)人心的情節(jié)，就是“劫法場”：第四十回“梁山泊好漢劫法場白龍廟英雄小聚義”里，宋江、戴宗被押到法場，“報(bào)道一聲：‘午時(shí)三刻！’監(jiān)斬官便道：‘?dāng)赜檲?bào)來！’”正在此時(shí)，梁山好漢一齊發(fā)作，“十字路口茶坊樓上一個(gè)虎形黑大漢，脫得赤條條的，兩只手握兩把板斧，大吼一聲，卻似半天起個(gè)霹靂，從半空中跳將下來”。又如第六十二回“放冷箭燕青救主劫法場石秀跳樓”，盧俊義要被處斬，也是在十字街頭法場上，也是“午時(shí)三刻到了”一聲喊，劊子手就要?jiǎng)邮帧５仍诰茦巧系氖愫鹨宦暋傲荷讲春脻h全伙在此！”拔刀跳下去，拖起盧俊義就走。

其他的古典小說里也常常會(huì)有“午時(shí)三刻”行刑的情節(jié)。比如《古今小說》第三十九卷“任孝子烈性為神”，講任被判凌遲處死，押赴刑場，“只等午時(shí)三刻”。結(jié)果任居然在刑場上端然坐化。

那么，是不是古代法律規(guī)定在“午時(shí)三刻”行刑的呢？并非如此。比如唐宋時(shí)的法律規(guī)定，每年從立春到秋分，以及正月、五月、九月，大祭祀日、大齋戒日，二十四節(jié)氣日，每個(gè)月的朔望和上下弦日、每月的禁殺日(即每逢十、初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十)都不得執(zhí)行死刑。而且還規(guī)定在“雨未晴、夜未明”的情況下也不得執(zhí)行死刑。

有人計(jì)算后認(rèn)為，按如此規(guī)定唐朝一年里能夠執(zhí)行死刑的日子不到八十天。在行刑的時(shí)刻上，唐代的法律明確規(guī)定，只能在未時(shí)到申時(shí)這段時(shí)間內(nèi)(大約合今下午一時(shí)到五時(shí)之間)行刑。并不是“午時(shí)三刻”。而明清的法律只是規(guī)定了和唐代差不多的行刑的日期，對于行刑的時(shí)刻并沒有明確的規(guī)定。

相反也有黃昏行刑的。清人筆記《夢廠雜著》里記載了梅州的一樁奇案。當(dāng)?shù)匾粋€(gè)強(qiáng)奸殺人犯蔡阿三被判死刑。釘封文書(死刑執(zhí)行令)到達(dá)時(shí)，恰好知州公出，州里只有一個(gè)吏目(管治安和監(jiān)獄的小官)，無法監(jiān)斬。吏目找來當(dāng)?shù)伛v軍的游擊(軍官)商量，那游擊說：“文武一體，我為什么不能監(jiān)斬？如果按制度請鄰州的知州來監(jiān)斬，至少要三天，會(huì)延誤期限。”吏目就拆了封，下令提取死囚。兩人商議停當(dāng)已是下午，拖拖拉拉到行刑時(shí)已近黃昏，來到城外刑場，天下起雨來，天色更暗。

那挑來臨時(shí)充當(dāng)劊子手的營兵從來沒有殺過人，行刑前一杯連一杯地灌酒壯膽，持刀上場人已大醉，聽到一聲“斬”，揮刀一砍，見死囚倒地就報(bào)“斬訖”。吏目和游擊都躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，不敢上前驗(yàn)看，派一個(gè)千總(軍官)驗(yàn)看。那千總上前馬馬虎虎瞄了一眼，就說：“身首分離一丈多遠(yuǎn)，還活得成嗎？”于是草草收場。可第二天收尸，卻找不到尸首。

游擊和吏目驚惶失措，在刑場附近懸賞搜尋，總算在一個(gè)茅坑邊上找到了蔡阿三。原來昨晚那一刀砍在了肩膀上，他半夜醒來掙扎逃走，無奈傷重走不遠(yuǎn)。吏目叫來劊子手再補(bǔ)幾刀，才算完事。這事被上司發(fā)覺后，兩廣總督親自審訊，定劊子手和千總是“得賄賣放”，判絞立決;吏目決囚漫不經(jīng)心，處絞監(jiān)候;知州和游擊都為玩忽職守，判充軍。

既然法律并沒有明確的規(guī)定，明清小說里“午時(shí)三刻”行刑的說法就應(yīng)該只是當(dāng)時(shí)官府的慣例，或者是說書人、寫書人的普遍看法。那么下一個(gè)問題就是這“午時(shí)三刻”究竟有什么奧妙？古代一晝夜劃為十二個(gè)時(shí)辰，又劃為一百刻(“刻”原來指的就是計(jì)時(shí)的滴漏桶上的刻痕。一晝夜滴完一桶，劃分為一百刻)。“時(shí)”和“刻”實(shí)際上是兩套計(jì)時(shí)系統(tǒng)單位，換算比較麻煩，平均每個(gè)時(shí)辰合八又三分之一刻。

“午時(shí)”一般約合今天的中午十一點(diǎn)至十三點(diǎn)之間，午時(shí)三刻是將近正午十二點(diǎn)，太陽掛在天空中央，是地面上陰影最短的時(shí)候。這在當(dāng)時(shí)人看來是一天當(dāng)中“陽氣”最盛的時(shí)候。中國古代一直認(rèn)為殺人是“陰事”，無論被殺的人是否罪有應(yīng)得，他的鬼魂總是會(huì)來糾纏作出判決的法官、監(jiān)斬的官員、行刑的劊子手等等和他被處死有關(guān)連的人員。所以在陽氣最盛的時(shí)候行刑，可以壓抑鬼魂不敢出現(xiàn)。這應(yīng)該是習(xí)慣上“午時(shí)三刻”行刑的最主要原因。