洪武十八年(1385年)，溧陽縣(今屬江蘇)來了一位新縣長，名叫李皋。到任幾個(gè)月后，他就和一個(gè)叫潘富的下屬混得很熟。

潘富是縣衙的一名衙役，屬于不在編制之內(nèi)的臨時(shí)工。但他關(guān)系網(wǎng)極廣，還是撈錢的一把好手。為給李縣長撈錢，潘富出了個(gè)“科斂荊杖”的歪點(diǎn)子，就是要求溧陽縣的百姓，每人都必須向官府繳納一根拐仗。當(dāng)老百姓前來縣衙繳納拐杖時(shí)，潘富總是橫挑鼻子豎挑眼，沒一根是合格的。不合格咋辦？潘富發(fā)話了，那就折成現(xiàn)銀，省得大家找拐杖耽誤時(shí)間了。在潘富的主持下，拐杖稅一分不少地收了上來。

接著，潘富又在李縣長的默許下，開展了一系列轟轟烈烈的稅收征繳運(yùn)動(dòng)：理發(fā)要繳剃頭稅，走路要繳交通稅，就連睡覺都要繳資源占用稅……

李縣長和潘富發(fā)財(cái)了，老百姓卻沒法活了。溧陽縣的百姓們?nèi)虩o可忍，就推舉了一個(gè)叫黃魯?shù)淖x書人上京告狀，直接上訪到最高領(lǐng)導(dǎo)朱元璋那兒。此時(shí)，朱元璋正在全國大搞反腐運(yùn)動(dòng)，所以下令立即逮捕潘富。

這廂逮捕令剛下，那邊潘富就得到消息，提前開溜了。潘富在逃時(shí)得到了社會(huì)各界的眷顧：先是溧陽一個(gè)儒士聯(lián)合當(dāng)?shù)?3名知名企業(yè)家將潘富秘密送往安徽廣德縣;不久，潘富又流竄到鄰近的建平縣;當(dāng)朝廷的抓捕小組趕到建平時(shí)，當(dāng)?shù)匾淮蠛啾局霸轿ｋU(xiǎn)的地方也越安全”的反偵查意識(shí)，又將潘富秘密送回了溧陽;當(dāng)抓捕小組聞風(fēng)而來時(shí)，溧陽一大戶又將潘富護(hù)送到了江蘇宜興縣;不久，潘富又潛入浙江崇德縣，藏在一鹽販子趙真家。

當(dāng)抓捕小組趕來崇德時(shí)，趙真提前行動(dòng)，將潘富秘密送到當(dāng)?shù)氐囊蛔聫R里。抓捕隊(duì)員又迅速趕往寺廟，孰料，廟里的和尚們操起燒火棍，和抓捕隊(duì)員們展開了一場激烈的械斗，還打傷了不少辦案人員。

至此，這件事就鬧大了。朱元璋拍案而起：一個(gè)小小的縣衙臨時(shí)工，竟有如此大的能量，看我老朱怎么收拾你。于是，他再次下達(dá)誅殺令，凡是參與圍攻辦案人員的，一律拉到菜市口砍了;沿途窩藏潘富，幫助其逃跑的107戶人家，全部梟首示眾，沒收其家產(chǎn)。

在朱元璋的親自過問下，“潘富事件”才畫上了句號。但其折射出的問題，連朱元璋想起來都有些后怕。