薄夫人只是漢高祖劉邦的一個侍妾而已，因為給劉邦生了個兒子劉恒，遂升為夫人。雖然成了夫人，但并不受寵，不敢與戚夫人比，連呂后也拼不過。

薄氏本秦末吳(今江蘇省蘇州市)人，其父與原魏王宗室女子魏嫗私通生了她，父親死后，她便隨母親魏嫗住進了魏王宮。宮中有一個非常出名的相士許負，見年幼貌美的薄氏具有雍容大度的神態，一時驚為天人，預言其有生天子的好命。魏王名豹，聞聽此言，以為能應在自己身上，遂暗中注意薄氏，不使操勞，處處予以保護，有預留為后妃的意思。薄氏尚不覺察，每日里常在宮內四下走動，得以披閱宮中所藏典籍，尤喜《易經》及黃、老、莊諸子之書。閑暇之余，亦向宮女學習紡線織布，她搖起紡車來，心無旁騖，氣定神閑，左右配合默契，紡出的線又細又勻。宮女贊不絕口，自己亦從中若有所悟。

魏豹本是戰國時代魏國一貴族，其兄魏咎在陳勝吳廣起義時被立為魏王。秦將章邯攻魏，咎被迫自殺。魏豹逃亡至楚，向楚懷王借兵數千，攻魏地二十余城，自立為魏王。后來楚漢相爭，局勢未明，魏豹先投靠在劉邦旗下，后又感覺西楚霸王項羽強勢，想依靠項羽擊垮劉邦，然后趁機干掉項羽，以成就自己事業，去應許負預言。但劉邦派名將韓信擊之，大破魏豹，盡俘魏王及其宮室。薄氏也在其中。俘獲后，薄氏被分配到織室為奴。一日，劉邦閑逛到織室，見薄氏安然端坐，右臂輕搖，左手輕輕牽引，不徐不疾，銀線隨手而出，甚是有趣。且肌膚美艷，應對得體，遂收為侍妾。薄氏從此改稱薄姬。薄姬母女從此不再為奴，心中自然高興，但是一等就是一年多，劉邦也沒有臨幸于她。

一日，劉邦與管夫人和趙子在宮中取樂。管、趙本是與薄氏同時被虜入宮的，曾有“茍富貴，勿相忘”之約。此時二人便有意提醒薄姬的存在，說出當年三個曾如何盟誓之事。她們一是為報姐妹情，二是為結黨以對付戚姬專寵。劉邦被二人提醒，也感覺對不起薄姬，于是忙將薄姬如來共枕。薄姬經過一年多的冷遇，對劉邦也沒有過多的熱情，只是勉強承歡。劉邦見美人不冷不熱，甚覺無趣，春風一度，便各走各路。劉邦轉過身早將薄姬忘到九宵云外去了。誰知經此一晚，薄姬竟暗結珠胎，十個月后，生下劉恒。母以子貴，薄氏遂升為夫人。薄氏自有身孕后，喜悲不現，淡然處之。每日仍舊讀書，紡線而已。及生子之后，對諸多無子姬妃仍彬彬有禮，從不以子恃寵。對宮女侍從等，和藹有加。每日里忙于撫育幼子，傳授課業禮儀，從不過問朝政宮闈之事。后宮上下，也沒人與薄氏為敵。呂后剛開始對薄氏防范有加，怕出現第二個戚夫人。到了后來，也放下心來，不再注意。相比之下，薄氏較之處處患得患失的其她諸姬，倒是自由幸福了許多。

高祖十一年(前196年)春，劉邦立八歲的劉恒為代王，薄氏遂為代王太后。都中都(今山西省平遙西南)。薄氏遂帶幼子離開京城長安。

高后八年(前180年)，呂后崩。九月，諸呂欲為亂，想搶奪劉氏江山，諸大臣共誅之，十月，諸大臣欲迎立代王劉恒為帝。

劉恒自幼受母親薄太后的教育，已懂得趨利避害。經過與左右郎中令張亮等人商議，最終采納了中尉宋昌進的意見，認同諸大臣是誠心相迎的看法。卜卦也得“大橫庚庚，余為天王，夏啟以光”的吉兆。再向母親薄太后請示，薄太后已經過慣了平靜的生活，本不想再卷入政治斗爭之爭，但是為了兒子的最大幸福，為了劉氏江山，最終還是同意了兒子回去即位為帝。為更加謹慎，又先后派薄昭、宋昌前去打探。回報均稱眾人皆是誠心擁戴代王劉恒為帝，并且拿到了天子璽符，這才放心大膽回京都長安去當皇帝。

元元前179年，劉恒繼帝位，史稱孝文帝。

公元前157年，六月，劉恒駕崩于長安未央宮，其子劉啟即位為帝，史稱孝景帝，薄氏被尊為太皇太后。孝文孝景二朝，無不對薄氏敬愛有加。薄氏在幸福和諧的氛圍中得以頤養天年。

公元前155年，薄氏病逝，因不是正嫡，未能與劉邦合葬，而是建南陵，葬于愛子劉恒墓側。

薄氏一生淡泊名利，低調處世。相比于呂后這樣的女強人，相比于能得專寵的戚夫人，薄氏則是不顯山不露水，平淡到能讓人忽視的地步。然而就在這種平淡中，她得到了諸大臣的尊敬，享受了后宮諸妃難以享受的天倫之樂。戚姬為給兒子爭利，結果母子雙雙慘死。呂后為給兒子爭利，最后母子嚴重失和，兒子以自殘方式早早結束自己的性命。薄氏無心為子求名，求利，結果母子皆大歡喜。薄氏從紡線中得到啟示：“不徐不疾，始終如一”，最后贏得了綿長福運。從這個角度講，薄氏才是劉邦眾多女人當中最成功的一個！

也因為她的這種處世哲學及教育方法，讓其子劉恒、其孫劉啟開啟了中國歷史上少有的繁華盛世——文景之治！