湯若望是一名外國(guó)傳教士，曾憑借自己廣博的知識(shí)得到過(guò)順治帝的信任與賞識(shí)，被尊稱(chēng)為“瑪法”。順治死后，他卻很快淪為了階下囚，并險(xiǎn)些喪命。

湯若望在中國(guó)竭力傳播基督教，但對(duì)于佛教、道教占主導(dǎo)地位的中國(guó)來(lái)說(shuō)，這是十分困難的，并遭到了很多勢(shì)力的阻撓和破壞。欽天監(jiān)(清代掌管天文歷法的官員)楊光先就是一個(gè)心術(shù)不正，專(zhuān)靠誹謗為能事的家伙，他先后把一百多個(gè)無(wú)辜的人投入監(jiān)獄。楊光先信奉道教，從1660年開(kāi)始，他就為反對(duì)耶穌基督而四處活動(dòng)，并發(fā)誓要從根上鏟除耶穌宗教，尤其是作為耶穌會(huì)北京教區(qū)區(qū)長(zhǎng)的湯若望。

楊光先拉攏禮部尚書(shū)恩格德，誣蔑說(shuō)，由于湯若望為皇太子選的葬日不合理，所以引起了董鄂妃的早逝及順治帝的莫名亡逝，要湯若望為此事買(mǎi)單。對(duì)于這莫須有的罪名，輔政大臣鰲拜卻深信不疑，因?yàn)樗欧钏_滿(mǎn)教。四輔政大臣中的另三位也都要求處罰湯若望。

1664年4月20日，湯若望突然因腦溢血而半身不遂，不僅不能正常行走，連說(shuō)話(huà)也開(kāi)始含混不清。就在他快要喪失語(yǔ)言能力和反抗能力時(shí)，楊光先趁機(jī)施以打擊。他寫(xiě)了一本名為《不得已》的誹謗之書(shū)，公開(kāi)宣布湯若望及同伙南懷仁、布格里沃和馬格拉斯，還有四名中國(guó)教徒都是煽動(dòng)者，其罪名為謀逆罪、散布謬誤的道德倫理和錯(cuò)誤的天文歷算。

湯若望及其同事被逮捕起來(lái)，由于有皇帝的命令，湯若望沒(méi)被戴上枷鎖，但他的同事每人都被九條鐵鏈鎖住。鐵鏈?zhǔn)殖林兀谷俗P不安，只能整天爬在地上。每個(gè)被關(guān)者都有五名人員看守，審問(wèn)時(shí)又必須連續(xù)數(shù)小時(shí)跪?qū)徟泄伲@對(duì)半癱瘓的湯若望來(lái)說(shuō)更是苦不堪言。

當(dāng)湯若望入獄時(shí)，天空中出現(xiàn)了一顆彗星，在中國(guó)人看來(lái)這是極為不祥之物，同時(shí)也是一種莫大的警告。并且還有一股巨大的沙塵暴刮遍北京城，刑部大院更是落滿(mǎn)了沙塵，于是刑部希望盡快結(jié)束這場(chǎng)審判。

這時(shí)，獄中的南懷仁被突然松綁，他接到命令從牢窗的小孔中計(jì)算下一個(gè)日食的時(shí)間和規(guī)模。刑部的官員企圖讓神甫在這種過(guò)于簡(jiǎn)陋的觀測(cè)條件下工作，以使他們?cè)谟?jì)算上失誤，從而證實(shí)基督徒在傳播錯(cuò)誤的天文歷算。在獄中，南懷仁一直細(xì)心照料比他大26歲已危在旦夕的湯若望。在審判時(shí)，他充當(dāng)湯若望的大腦和喉舌。南懷仁在獄中依照歐洲的歷算學(xué)方法，由不能正常言語(yǔ)的湯若望當(dāng)顧問(wèn)，終于測(cè)出了下一個(gè)日食的時(shí)間。同時(shí)，中國(guó)和阿拉伯學(xué)者們也各依其法進(jìn)行了測(cè)算。

中國(guó)天算學(xué)家預(yù)告：2點(diǎn)15分。阿拉伯天算學(xué)家預(yù)告：2點(diǎn)30分。耶穌會(huì)神甫預(yù)告：3點(diǎn)。

朝內(nèi)的重要官員齊集觀象臺(tái)上，都想弄清在中國(guó)、阿拉伯和歐洲的三種天文計(jì)算中，究竟誰(shuí)屬謬誤者？這對(duì)正在遭到厄運(yùn)的耶穌會(huì)神甫來(lái)說(shuō)，則是生死攸關(guān)的問(wèn)題。一名衛(wèi)兵取下南懷仁的手銬腳鐐，放下脖子上的枷鎖，教士們被允許在監(jiān)牢內(nèi)觀察日食情況。湯若望仍然躺在牢內(nèi)喘著粗氣，不時(shí)陷入昏迷之中。真相大白的時(shí)刻逼近了，猛然間，一個(gè)站在時(shí)刻表前的人喊到：“現(xiàn)在是中國(guó)人測(cè)報(bào)的時(shí)刻，2點(diǎn)15分，無(wú)日食發(fā)生，16分、17分、18分……”大統(tǒng)歷的計(jì)算方法被排除在正確之外。

“現(xiàn)在是回回歷的測(cè)報(bào)時(shí)間，2點(diǎn)30分。”然而太陽(yáng)上并未出現(xiàn)絲毫蚊子，失望的觀察者還在等待，5分、10分、15分……阿拉伯人也被擊敗了。

“3點(diǎn)整，現(xiàn)在就到你們預(yù)報(bào)的時(shí)間了。”牢內(nèi)的大官盯著湯若望，恰巧此時(shí)他剛醒。3點(diǎn)整，第一絲影子投到了太陽(yáng)上，這只是神甫的第一個(gè)勝利。影子越來(lái)越大，逐漸遮蓋了整個(gè)太陽(yáng)，這又是一個(gè)勝利，因?yàn)樯窀冾A(yù)報(bào)將是日全食，而中國(guó)和阿拉伯學(xué)者都預(yù)報(bào)是日偏食。

邸報(bào)神甫們的勝利消息傳遍全國(guó)，大統(tǒng)歷和回回歷的天算家們被無(wú)情地?fù)魯×恕Ｐ滩抗賳T們無(wú)視已出現(xiàn)的事實(shí)，仍聚眾議決歐洲歷算學(xué)家的正確與否，可笑的是，他們對(duì)西方的數(shù)學(xué)和天文學(xué)近乎無(wú)知。南懷仁向中國(guó)官員保證，將準(zhǔn)確報(bào)出晝夜一般長(zhǎng)的春分時(shí)間，以此證明歐洲歷算法的優(yōu)越性。然而，這些人就像燙傷的小蟲(chóng)害怕再見(jiàn)到火一樣，他們只知道譴責(zé)湯若望和他的科學(xué)。

不久，湯若望被判斬刑，鰲拜將其改為凌遲。凌遲是中國(guó)最殘酷的刑罰，即在人活著的時(shí)候就開(kāi)始分割身體。湯若望將被一刀刀割死，為延長(zhǎng)死亡過(guò)程，還要用烙鐵和熱油去止血。而他的同事則將被判一百棍，驅(qū)逐出境。

正當(dāng)湯若望的判決被達(dá)到11歲的康熙皇帝面前時(shí)，上午11時(shí)，天和地又開(kāi)始發(fā)生巨大變化了。天空中又出現(xiàn)了一顆慧星，拖著長(zhǎng)長(zhǎng)的尾巴。地面發(fā)生了一次大地震，持續(xù)長(zhǎng)達(dá)三天，北京城和皇宮晃得像一條海上的船。監(jiān)獄的墻塌了，衛(wèi)士們嚇得驚慌失措，房屋在強(qiáng)震中像紙牌一樣成片塌倒。地面到處出現(xiàn)大裂口，城墻多處毀壞，火災(zāi)四處蔓延……。尤其令人可怕的是，一股颶風(fēng)夾帶著黑云遮天蓋地而來(lái)，皇宮內(nèi)的大臣、貴戚和宮女都嚇壞了。皇帝的祖母孝莊太皇太后帶著小皇帝康熙跑到外邊，住在了搭在瓦礫上的帳篷內(nèi)，年老的皇太后哭著說(shuō)：“這是天譴啊！”

在老天爺?shù)臒o(wú)情打擊下，輔政大臣們不得不退卻，最后放棄處死湯若望的決定，將他釋放，湯若望就是在這種情況下死里逃生的。