明朝“廠衛”(東廠、西廠、錦衣衛)特務橫行不法，是當時一大公害。清朝張廷玉等著《明史》中揭露說：“東廠番役橫行，所緝訪無論虛實輒糜爛。”說的是凡被東廠特務偵查捕捉的人，無論是否有罪，都要被他們打得皮開肉綻。

《明史？刑法志》中記載了“廠衛”特務們一次“坐贓比較”，今天讀來也令人毛骨悚然。天啟年間，錦衣衛指揮使田爾耕及鎮撫許顯純，伙同孫云鶴、楊寰、崔應元等“廠衛”爪牙協助做惡。

在審問左副都御史楊漣、僉都御史左光斗等人的案件中，曾經展開了一場“坐贓比較”。這場“比賽”看誰收“犯人”的賄金最多，并規定以兩天為期，送錢不足定額的就動用全刑，即械具、鐐銬、棍棒、拶子(夾手指)、夾棍。

五種刑具全都用上，犯人就會呼天喊地，血肉潰爛，來回翻騰，求死不得。在現場指揮的許顯純神態自若，照樣謾罵不停。一天晚上，他命令囚犯分開住宿。于是，獄卒們就議論說：“今天晚上有當‘壁挺’的了。”“壁挺”，是獄中處死犯人的黑話。第二天，楊漣死了，左光斗等人也相繼被鎖住頭部拉扯致死。每個人死后，都停尸幾天，然后用葦席裹著送出牢房，蛆蟲把尸體都啃爛了。獄中的事情很保密，死者的家屬對親人是哪天死的都不知道。

田爾耕、許顯純等人緣何如此狠毒至極，敢對朝廷大臣下手？當然，他們這些爪牙只是按魏忠賢的旨意行事而已。天啟三年起，魏忠賢以秉筆太監的身份主管東西兩廠事宜，他還運用錦衣衛指揮使田爾耕及鎮撫許顯純之流，對官民施以酷刑。田爾耕、許顯純還是魏忠賢的干兒子，“廠衛”狼狽為奸，其禍害達到了登峰造極的地步。“廠衛”爪牙對魏忠賢惟命是從，每一場審訊，如魏忠賢所派的旁聽沒到場，他們是不敢擅自提審的。所謂“必伺忠賢旨，忠賢所譴聽記者未至，不敢訊也。”

魏忠賢為何要毒殺楊漣等大臣？說來話長，自明萬歷始，東林、閹黨之爭始終沒有停息。神宗以來，黨爭仍在繼續。非東林黨人企圖借助魏忠賢勢力搞垮東林黨人，于是紛紛依附魏忠賢。這樣，魏忠賢在外廷的勢力也逐漸擴張，東林黨人和一些正直的人士不斷受到陷害。天啟四年(1624)六月，左副都御史楊漣上疏彈劾魏忠賢，列舉了二十四方面的罪惡。

接著有都給事中魏大中、撫寧侯朱國弼、南京兵部尚書陳道亨等七十多人交章論列魏忠賢的不法行為。葉高向和禮部尚書翁正春也上疏請熹宗譴責魏忠賢，以平息百官的憤慨。然而，熹宗不僅都不答應，還對進行彈劾的官員嚴旨切責。這樣，魏忠賢見自己的地位已經比較穩固了，就開始反撲，一大批反對魏忠賢的官員被杖死、逼走、罷黜、革職、排擠。

接著，魏忠賢和同黨加緊了對正派官員特別是東林黨人的迫害。他們搞了個黑名單，將顧憲成等一百多人看成“邪黨”，利用廠衛特務進行不擇手段的打擊。凡被緝拿的人，不論是否真的有罪，幾乎都要弄的家破人亡，當時被殺害的人不可計數。其中，“六君子之獄”為規模最大。天啟五年，魏忠賢及其黨羽炮制假供詞，誣陷楊漣、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顧大章六人，其中誣陷楊漣貪贓銀二萬兩。廠衛爪牙對六人嚴刑拷問，最后在獄中將他們謀害。