“本來我打算去南山游玩，但是怕愛卿你責怪，所以就半路停下了。”這是《資治通鑒》里唐太宗懼怕大臣魏征的故事，而李世民也因虛心納諫、廉政愛民被后人傳為佳話。“古代反腐的實質是皇帝為了鞏固自己的政權。”華東政法大學司法學研究院院長、教授、博士生導師崔永東告訴民主與法制社記者，古代反腐既和律法制度有關，也和君臣的政治斗爭密不可分。“封建君主專制要求皇帝在加強手中權力的同時，也強化對于手下官僚的控制，最終才能穩坐江山。”崔永東說，歷朝歷代的規律顯示，官場腐敗必然導致政權垮臺，所以，歷代有作為的君王都十分重視反腐倡廉。君臣之間，誰怕誰，古代官員的工資非常低，很多新官上任后，其首要任務就是還債，在不夠養活家人的工資體系下，不得不以身犯險。在各種君臣關系中，有皇帝“怕”大臣的，像唐太宗和魏征，就是君臣合璧開創了貞觀之治，也正是在唐朝，出現了嚴懲貪贓枉法的“六贓”(《唐律疏議》規定的六種非法獲取公私財物的犯罪)，這對中國歷史上反腐定罪的影響巨大。

但是，也有大臣怕皇帝的，比如朱元璋采用高壓政策治貪，一度令朝臣驚恐，貪官收斂;還有大臣和皇帝相互都不怕的，比如崇禎一味地要求大臣節儉，結果大臣們收入太低，認為不貪污不行。難怪歷史學家吳晗曾在《論貪污》中寫道：“一部二十四史充滿了貪污的故事。”

然而，唐太宗真的怕魏征嗎？據史料記載，魏征生前曾經向唐太宗秘密推薦杜正倫和侯君集，說他們有當宰相的才能。可是在魏征死后，杜正倫因為負罪被罷免，侯君集因參與謀反而被斬首。唐太宗開始懷疑魏征有因私營黨的嫌疑。不久，唐太宗又得知，魏征曾把自己給皇帝提建議的書稿給當時記錄歷史的官員褚遂良觀看。唐太宗懷疑魏征故意博取清正的名聲，心里很不高興，下旨解除衡山公主和魏征長子魏叔玉的婚約。后來他越想越惱火，竟然親自砸掉了魏征的墓碑。

有學者認為，唐太宗對魏征的“怕”，只因他是歷史上少有的開明君主，為了開創大唐盛世，才給了魏征“無限話語權”，讓其直言勸諫自己。實際上，這段君臣佳話也體現了古代反腐的一個重要內容，即監察制度。崔永東認為，古代的監察官員多數是對各級官員進行監察，也有一部分是直接對皇帝提出批評意見的，魏征就是一例。

監察制度對抑制腐敗發揮了積極作用。崔永東介紹說，首先，其是垂直領導，即監察官員是歸皇帝直接領導的，不受地方政權的干擾;其次，監察區劃和地方行政區劃往往不重合，這也避免了監察權的地方化;第三，不同的監察機構之間可以互查互糾。比如，明朝的都察院和六科就是相互監察，而且監察官員如果自己觸犯法規或者貪腐，就罪加一等。

遺憾的是，即使罪加一等，也不能完全阻擋貪官的腐敗。華東政法大學科學研究院助理研究員魏敏告訴記者，古代反腐的律法跟現代相比是有過之而無不及，其規定更嚴格、更細致。《唐律疏議》就被譽為東亞國家最完善的法典，可惜的是，這種完善的立法在執行中卻并不完善。

自秦朝開始，歷朝都設有御史作為監察官員，但其品級都很低，是“七品芝麻官”，魏敏稱其“官小言微，話語權不夠”。加上古代官員的工資非常低，而很多人在成為官員之前就借了不少債來讀書和疏通關系。很多新官上任后，其首要任務就是還債，在不夠養活家人的工資體系下，也不得不以身犯險。而清廉的官員，像海瑞之類幾乎都活不下去——在這樣一種官僚體制下，貪腐自然屢禁不止。

在崔永東看來，真正影響反腐效果的，不是君臣關系如何，而是皇帝的個人意愿。比如，每個朝代的開國初期，有作為的帝王其反腐力度都較大，而到了王朝的后期，平庸的君主不重視反腐或不得其法，以至于貪腐盛行，最后導致民不聊生，政權垮臺。

明朝的朱元璋是平民出身，深受貪腐之害，所以他反腐的決心很大，懲治貪官的手段也極其殘酷。他的鐵腕反腐確實對貪官起到了很大的震懾作用，其打造的吏治清朗長達60余年，這在中國歷史上極其罕見。可惜從明朝中葉開始，皇帝昏庸無能，貪官污吏又東山再起。正如吳晗所說：“這是社會制度所決定的，朱元璋盡管是最有威權的皇帝，他能夠殺人，卻改變不了社會制度。”