和珅在咸安宮官學讀了十來年書，“十年寒窗”苦讀，又有當時京師最好的老師教授，不但精讀了四書五經、滿漢典籍，還學習了騎馬射箭、滿蒙藏文。在當時多數貴族子弟熱衷于提籠架鳥、游嬉浪蕩的風氣下，說他是“有志青年”、“有為青年”，應該不是過譽的溢美之詞。

像他那樣的身世，給他明擺著的出仕正途，當然就是通過鄉試之后，再在皇帝主持的殿試中大顯身手，從而給自己求一個進身之階了。

和珅是在哪一年參加鄉試的，史籍上沒有正式記錄。不過也有兩個旁證可以推算：第一，是和珅在乾隆三十七年就放棄考試，去當侍衛了，因此他參加鄉試的時間，只能在乾隆三十七年以前;第二，清代舉辦鄉試的時間，是固定的：每隔三年舉辦一次，具體年月是逢子、卯、午、酉的秋季，稱為“秋闈”;考取的舉人連同歷屆的舉人在第二年的春季上京會考，稱為“春闈”。

乾隆三十七年以前，只有乾隆三十三年的戊子科和乾隆三十六年的辛卯兩科。但是也有好幾本當代人的著作，包括中央電視臺的《百家講壇》，說他參加的是乾隆三十五年“庚寅科”鄉試。鄉試的地點，是有嚴格規定的。一般說來，除了在國子監讀書的“監生”和“貢生”允許就近在京城參加順天府鄉試之外，所有的“舉子”，都只能在“本籍”的省城參加。和珅的“戶口”在北京，所參加的鄉試，應該是順天府鄉試。只要他參加的確實是順天府鄉試，就不可能單有“庚寅”一科。我不知道清代順天府鄉試是不是曾經有過“庚寅科”這樣特殊的例外。為此特地去請教過專教清史的教授，答復是“無此例外”。咸安宮官學的學生享有特權：只要考取了舉人，可以不用參加會考，就有資格直接參加殿試。除非是皇上特典，給這些八旗子弟單開一個“恩科”，不然的話，順天府鄉試，是不可能有“庚寅科”的。——紀連海先生說和珅曾經參加庚寅科鄉試，當然不是他個人的杜撰，他也是有“根據”的。這個根據，我在后文中還要提到并加以說明。

乾隆三十三年戊子，和珅十八歲。這一年和珅結婚，據我推測，很可能就是和珅參加鄉試的日子。往前推三年，和珅只有十五歲，好像小了點兒，可以排除為“不可能”;往后推三年，和珅二十一歲，倒是有可能，但是這時候，他已經去當侍衛，不可能再去參加考試了。有的書中，就明寫和珅是當了一年侍衛以后，才去參加鄉試的。但是我認為這樣的可能性比較小。再聯系到他定在十八歲結婚，按照中國人的傳統習慣，“洞房花燭夜”，應該安排在“金榜題名時”之后，好來一個“雙喜臨門”，因此我認為和珅參加鄉試，應該在乾隆三十三年的秋季。

和珅的學業，是英廉親自考核過的。英廉是個有學問的人，在他看來，和珅熟讀詩書，文筆老到，考個舉人，應該就像探囊取物一般，手到擒來。

但是非常遺憾，和珅參加鄉試的結果，卻是名落孫山！

以英廉曾經在內務府當差的地位和經歷，通過公的私的關系，把和珅“補”進皇家侍衛班子里去，大概還不是太難的事情。和珅雖然不是什么“武功高強”的把式，但是八旗子弟一向有崇尚騎射武功的傳統，加上在文武兼修的咸安宮官學里六七年，盡管不是什么武林高手，至少騎馬射箭應該沒有問題，在“大內高手”如云的侍衛班子里，并不真正需要他動刀動槍。再說，侍衛侍衛，一半兒是“侍”，一半兒是“衛”，只要肯于放下架子來，能夠盡心地做到“侍候皇上”，任務也就完成了。

于是，和珅在他十九歲那一年，通過英廉的活動，很容易地就進入皇家侍衛的班子里，開始了他人生道路的另一條走向。至于何年何月才能實現、或曰偶然得到皇帝的賞識，那就只能碰運氣、撞大運了。

這里必須說明的是：關于和珅世襲的爵位，有兩種不同的記載。一說是“一等云騎尉”，正五品;一說是“三等輕車都尉”，從三品。后者是正史《和珅傳》中的記載。可以這樣理解：“一等云騎尉”，這是常保從他叔叔那里得到的封贈，和珅繼續蔭襲;“三等輕車都尉”，是常保死后皇帝賞給常保實際上就是賞給和珅的封贈。大清爵位中單有一種“輕車騎尉又一云騎尉”，可能就是和珅這一類“雙料世爵”吧。