令女子殉葬和殺害“女巫”，即使再殘酷，總是對待少數女子的，而貞操問題，則可以說是對古代婦女十分普遍的一種性壓迫，一種殺人不見血的壓迫和迫害，而這種畸形觀念在現代社會仍舊或多或少地存在著。

在古代社會，女子要保守貞操往往比保全性命還要重要。所謂保守貞操，其意即一個女子，或是一輩子不和男子發生性交關系，或是只和法定關系人(惟一的一個丈夫)發生性交關系，否則就是“失貞”。“失貞”包括婚前性行為、婚外性行為、再嫁和被強奸等等。

這種情況只適用于女子，而不適用于男子。男子和妻子以外的女子發生性交關系，充其量只可謂是“失德”，卻沒有人指為“不貞”，貞操觀念是古代社會中男子專為女子而設的一種律例。

1、禁欲和“割禮”

女子不應該對性有興趣，這是恪守貞操的根本。“性是魔鬼”，所以男子也要對此保持警惕。基督教會一直提倡禁欲，并認為要實現這個目標的最佳工具是鞭子和棍子。隱士、修士、修女之間常常瘋狂地相互鞭笞，他們認為，這樣才能把魔鬼從自己的身上鞭打出去。在有些修道院里，一旦發現修士與女人單獨相處，親密地談話，便施以禁食兩天的懲罰，或者鞭笞兩百鞭子。

16世紀的歷史學家圣格雷戈里在《法蘭克的歷史》一書中寫道，法蘭克地區的兩個參議員各有一獨兒獨女，互相訂了婚。結婚這天，這對年輕人被帶到了婚床邊。新娘面壁而泣，按照風俗，她的丈夫認為這一切都順理成章。他例行公事般地詢問她為什么哭泣，新娘的回答卻令他吃驚，她說，即使哭上整整一生，眼淚也洗不去她的悲哀，因為她原來堅決要把她那“小小的、男人沒有玷污過的身子”獻給基督，而現在，她譴責自己的毀諾，去做一個凡夫俗人的妻子。她為自己的“悲慘命運”憂愁已極，哭泣著把這些話源源道出，終于使新郎大受感動，并宣布：“如果她想戒除肉欲，我并無異議。”新娘萬分感激，他們手握手地入睡了，這樣他們保持了童貞，共享這張婚床一直到死。這件事被傳為佳話，而圣格雷戈里似乎對此也深信不疑，以很大的熱情在書中描繪了這一切。

如果說以上所述的還是一些“特例”，那么對女子施行“割禮”就是古代不少地區和民族之間的較普遍的現象了。施行“割禮”的目的是封閉女子的陰戶，使男子不能“進入”，從而維護女子的貞操;或是割除女子的性敏感部位，使她們喪失性欲，從而維護貞操。這種做法在古阿拉伯、埃及和東非等地廣泛流行。

例如，東非的一些部落對青春期來臨的少女實行這樣一種貞操保護：割傷她們的兩側大陰唇，再使她們長久地以固定姿勢躺著，直到兩側傷口愈合在一起，完全封閉陰戶，不過在當中插入一小管以排出尿和經血。結婚時把它割開一小部分，生育前才完全割開，但產期一過，又再次實施手術，封閉大部分陰戶。

還有一種“割禮”是切斷女性性器陰核、陰唇(主要是小陰唇)的一部分，認為這樣能使她們的性敏感變得遲鈍一些。這些地方的女子大致在八至十二三歲時被施以“割禮”。在東非的15個種族之中，大約就有9個種族有“割禮”的習俗，至于割除之法有很多種。某些部族是把針穿在陰核上，再用線拉起，以剃刀將它割斷。至于陰唇，則用力拉長，用剃刀或玻璃破片從它的根部予以切除。女子被施以“割禮”當然如受酷刑那么痛苦，在這過程中甚至有人昏死過去。當行過“割禮”以后，就用冷水滌凈傷口，敷上牛奶。在傷口尚未痊愈以前，她們必須睡在另一棟隔離的小屋內。

女子所以必須經受這種巨大的痛苦當然是被迫的，這完全不是出自她們自身的需要，而是出自男子對女子貞操的需要。

2、婚前驗貞和初夜權

古代盛行婚前驗貞，即由丈夫或親友察看新婚的妻子是不是處女，即丈夫是否有“初次使用權”。女子既然是屬于男子使用的一種物品，她就應該是“新貨”，如系“舊貨”，哪怕只被他人使用過一次，也就要大大地“掉價”了。

同時，這還不僅僅是物品的“價值”問題，而且涉及到，女子如果婚前不貞，那么婚后也必不可靠;婚前既然已和他人有過性交關系，那么婚后所生的第一個孩子也很可能是“野種”。在人類從群婚雜交向個體婚制過渡的過程中，有些部落有“殺首子”之風，就是因為當時群婚雜交的殘余仍然存在，女子的婚前性行為并不少見，但個體婚制和私有財產的繼承又要求子女一定要出自男方血統，所以為了防止妻子嫁過來后所生的第一個孩子是“野種”，就不分青紅皂白地把孩子殺掉。

古來婚前驗貞、鑒別處女有許多方法，許多都是荒謬而不科學的。

例如，匈牙利的齊格納人的新郎要在新婚之夜叫新娘赤腳踏菩提樹制的小圓板。這圓板兩面都有圖畫：一面的外圈畫著鎖狀，表示妻為丈夫所鎖的意思;兩個十字塔表示不幸，中間的圓圈象征肉欲，下面的蛇象征誘惑者，最下方的塔，表示丈夫在塔上監視妻子的貞操。另一面畫的花象征愛，下面的兩根棒則象征對于忘愛負義者的懲罰。他們相信失了貞操的少女踏上這塊木板，就馬上會有災難。

還有一部分齊格納人，新郎于新婚之夜將黃楊樹枝穿著三只剝皮的喜鵲的頭，藏在新娘的枕下，認為如果妻子是純潔的就可安眠，否則就會在囈語中坦白過去的不貞事實。

墨西哥的托托人在訂婚儀式上，未婚妻要在一把新椅子上坐一坐，以表示自己是貞潔和清白的。貞潔表白的儀式過后，很快就會真成親。在新婚之夜，新郎實際檢驗一下新娘的貞操情況，如果證明她是貞潔的，婚姻就算最后達成，如果發現她“不貞潔”，則婚事就此告吹。如果女子在新婚時被認為不是處女，下場往往是很悲慘的。