可以說，隋煬帝楊廣的一生，就是在活給別人看。史料中可以見到這樣的記錄：“高祖幸上所居第，見樂器弦多斷絕，又有塵埃，若不用者，以為不好聲妓，善之。上尤自矯飾，當時稱為仁孝。嘗觀獵遇雨，左右進油衣，上曰：‘士卒皆沾濕，我獨衣此乎！’”

在隋文帝面前，楊廣總是偽裝成不好聲色、勤儉好德的樣子，在當時被人稱為仁孝。外出打獵碰到下雨，手下人給他獻上雨衣，他卻說：“士兵們都濕透了，我怎么可以獨自穿這件衣服呢？”

為了能夠得到王位，他將真實的自己偽裝起來。等到登上皇帝寶座之后，外在的壓力和約束都已經消失，天性中那長期壓抑著的“激進因子”不可阻擋地活躍了起來。沒有任何約束的權力強化了他的政治虛榮心，也同時助長了他內心的浮躁感。這么大的舞臺，他演戲的欲望更加強烈。他繼續扮演著一個虛假的自我，一個超出自己能力范圍的自我，只不過這個時候的觀眾由區區“二圣”兩個人擴展為全世界的人。

路旁的樹木都用絲綢纏起來，而有的百姓卻沒有衣服穿

在楊廣登基之初，大隋王朝各項經濟指標和人口數量的增長都呈遞增之勢。楊廣自視甚高，認為自己既然能夠成為天下人的領袖，才能自然居于眾生之上。

他曾經自負地說：“天下的人都認為我是因為生在皇家才能繼承皇位，擁有四海。但是如果讓我和那些知識分子搞一次以文治武功來競選皇帝之位，我也是當仁不讓的天子。”

沒有做過皇帝的人，想象不到登上皇帝寶座是什么感覺，一句話改變一個人的命運，一句話改變一座城池的命運。權力越來越大，需要處理的事情越來越多。登上皇位的楊廣體會到了權力所帶來的眩暈感。

隋朝的財政體制是藏富于國，這就導致了官僚資本的大量積累，而老百姓的日子卻過得異常艱難。據史料記載，大業六年(610年)正月十五，楊廣在東都洛陽舉行盛大的節日慶典，那些隨他西巡入京的諸國使節、商人都有幸見識了帝國的強盛與富足。來自全國各地的5萬多名樂工集中于東都皇城外的定鼎門大街，足足鬧騰了半個月。

除了炫耀自己的精神文明，楊廣還將自己的物質文明展示了一番。東都的市場被整飭一新，供各國商人參觀。就連那些成本低廉、收入微薄的菜販子都要在店鋪里鋪上地毯。各國客商路過酒店，都會被連拉帶拽進去喝幾杯，喝完后可以拍拍屁股走人，不用付錢。那些老板們說：“我中原大國富足，老百姓到酒店吃飯都是不要錢的。”

喝了酒的胡人們，滿臉寫著狐疑之色，他們踉踉蹌蹌出了酒店，一頭就撞在了路旁的樹干上，可絲毫沒有感覺到疼。半醉半醒之間，抬眼上瞧，路旁的樹木都用絲綢纏起來，極盡奢華。對于楊廣所展示出來的大國奢華之風，胡商們很不理解。他們轉臉問身邊的中原朋友：“你們這里有人連衣服都穿不起，為什么不把這些裹在樹上的絲綢拿去給他們做衣服呢？”這句話極盡諷刺意味。

楊廣在形象工程建設方面下了血本，苦了百姓

即位后的楊廣，急于要用最短的時間來成就自己的“圣王之業”。他認為如果一個帝王能夠在他所統治的時代里，迎來四夷賓服、萬國來朝的盛大景象，就能說明這個皇帝夠得上一個圣君的標準。楊廣一方面向高麗發動進攻，以實現“四夷賓服”的霸主地位;另一方面，又建東都、鑿運河、筑長城、開馳道，在形象工程建設方面不惜下血本。

按照中國人評判歷史的標準，楊廣的這幾個大手筆并不是一個安于享受的帝王愿意去做的。不管出于怎樣的一番考慮，中華帝國以一種另類的姿態趨向楊廣心目中的理想世界。一顆浮躁而澎湃的霸主之心，也由此得到了空前的滿足。對于詩人楊廣來說，他要構建屬于自己的烏托邦世界;可是對于皇帝楊廣來說，這又是一項宏大而艱難的命題，而他又沒有能力處理好個人英雄主義與千秋功業、人民的幸福感三者之間的關系。營建東都，為了證明自己是權力正統的核心;修建長城，是為中華帝國樹起一道堅固的屏障;修筑運河，是為了貫通南北漕運的血管;征伐高麗，是“圣王之業”弈局中最為重要的一步棋，也是楊廣運作帝王權力的勝負手。

在天下承平、國力強盛之時，用這種大工程來裝點盛世的繁華是掌權者通常會采用的方式。如此集中、如此大規模地將這些形象工程連續上馬，全國老百姓在短時間內幾乎都被集中到勞動工地上。