趙飛燕是一位在中國歷史上傳奇的人物。在《漢書》中對她的描述僅僅只有少數幾句，但關于她的野史卻有許多。在中國民間和歷史上，她以美貌著稱，所謂“環肥燕瘦”講的便是她和楊玉環，而燕瘦也通常用以比喻體態輕盈瘦弱的美女。同時她也因美貌而成為淫惑皇帝的一個代表性人物。

佟麗婭飾演的趙飛燕

據《漢書·佞幸傳第六十三》，趙飛燕出生卑賤，她的父親是一個樂工，會編制動聽的樂曲。在父亡后，幼時曾流落長安。宜主與妹妹趙合德在長安以編織草鞋維生，過著非常貧苦的生活。后來被一個趙姓官員收養，并輾轉到了陽阿公主宮里當侍女。在陽阿公主那兒，被訓練為一個歌舞妓。兩姊妹認真習舞，經過幾年的訓練，宜主終于練得像飛燕一樣靈巧，每每舞動時有翩然欲飛之勢，故改名“飛燕”。此后，人皆以“飛燕”稱之。

她的歌舞及美貌受到漢成帝賞識被召入皇宮，封為“婕妤”(女官名)，成為成帝的愛姬。趙飛燕受寵后又讓成帝召她的妹妹趙合德入宮。數年后，成帝打算立趙飛燕為皇后，但太后認為他出身卑微，所以不同意立后一事，史書上記載：“趙飛燕貴幸，上欲立以皇后，太后以其所出微，難之”。雖然如此，公元前18年冬十二月成帝廢他原來的許皇后，前16年7月13日(距今已2032多年)趙飛燕被立為皇后，成為國內舉足輕重的人物?！稘h書·成帝紀第十》稱“趙氏亂內”。

早年，飛燕曾醉心于一個打鳥的毛頭小子，是合德及時制止了姊姊這段愛情的，她對姊姊說： “我們是要飛黃騰達的，別給那些小情小愛誤事啦?！?/p>

影視劇中趙飛燕

飛燕與合德兩姊妹早年還經常服用據說能永保青春的息肌丸，把它塞到肚臍里融化到身體內，肌膚勝雪，雙眸似星。后世的盜墓者久聞大名，把配方從墓里掘出來，但已風化了一部份，只能看到基本成份麝鹿香，有向周圍滲透的能力，據說這配方還沿著絲綢之路流傳到中亞。不過息肌丸最大的缺憾就是破壞生殖系統，永遠不能生育?；蕦m的藥劑師曾教飛燕用羊花煮湯洗滌，但已無法挽救，飛燕合德兩姊妹因而百密一疏，悔不當初。

據說趙飛燕體態極其輕盈，每當他纖腰款擺、迎風飛舞時，就好像要乘風而去一般。有一次，趙飛燕在宮里一個高高的舞臺上舞蹈時，大家正看得入迷，忽然一陣狂風吹來，趙飛燕隨風而舞，好像真的要被風吹走了一樣。于是成帝趕緊叫樂師們拉住趙飛燕的裙擺，免得他被風吹走。待風停時，發現趙飛燕的云英紫裙竟被抓得皺皺的，從此宮中女士們就流行穿這種特意造出的皺皺的裙子，名叫“留仙裙”。

前11年她慫恿皇帝殺害后宮皇子，留下“燕啄皇孫”的典故。前7年漢成帝病死，趙飛燕無子，她支持立漢哀帝，因此在哀帝登基后被尊為皇太后。

前1年哀帝死，漢平帝登基，趙飛燕喪失了依靠，先由“皇太后”貶為孝成皇后，后來不久又被廢為庶人，最后還被派到成帝墳前守陵，趙飛燕難忍羞辱終以自殺收場。