明世宗朱厚熜是明朝的第十一位皇帝，是明朝皇帝在位時間僅次于明神宗萬歷帝的皇帝。在他四十五年的執政生涯里，先后立過三位皇后，但這三位皇后的下場都很悲慘。即使是曾救過世宗朱厚熜一命的第三任方皇后，在她身陷大火的時候，世宗朱厚熜也只是眼睜睜的看著，無動于衷，最后方皇后被活活燒死。明世宗朱厚熜為什么不救方皇后？為什么任由方皇后被活活燒死呢？

第一任皇后是北直隸元城人陳萬言的女兒，陳氏的名聲和氣質都很好，卻一直無法忍受嘉靖皇帝的嚴厲乖戾的脾氣，有一年秋天，在一次跟世宗朱厚熜吃飯時，陳皇后因為嫉妒張順妃，摔杯子后，世宗朱厚熜也勃然大怒，咆哮不止，陳皇后驚悸之余，被嚇得流產，不久就病逝了。陳皇后死后，世宗朱厚熜更是不原諒陳皇后，不僅不給她好好安葬(葬在一個山谷里)，還懶得玄冠素衣，并未表示一番哀悼。

陳皇后去世以后，世宗朱厚熜的母親蔣太后和伯母張太后，即明武宗朱厚照的母親，都催促世宗趕緊再物色一位新皇后，這時錦衣衛張楫的女兒侍奉世宗朱厚熜的起居已久，而且她性情溫婉，也能恪守禮道，于是便被選中為皇后。張皇后與張太后的關系比較好，走的較近，但是無端之事起宮闈，世宗朱厚熜早就厭惡了張太后和她娘家的親戚，因此禍及了年紀輕輕的張皇后，不久張皇后就被廢，遷居別宮，她所有的天下箋賀也全部停掉了。張廢后在憂郁憤恨兩年之后就病死了，葬禮按廢后辦理。

張皇后被廢之后，嘉靖想立“德嬪”方氏為后，就試探大學士夏言的看法。詩文并茂的夏言隨機恭賀嘉靖做了很好的選擇并且說：“夫天圜而地方者也。”意思是說，嘉靖像天一樣圓，而未來的皇后像地一樣四四方方。九天之后嘉靖就冊立方氏為第三任皇后。不久后夏言的預測應驗了：方皇后救了嘉靖一命。

事情起于宮中女婢楊金英等人計劃弒殺世宗朱厚熜，這當然跟世宗朱厚熜的暴虐，使宮人不堪忍受世宗朱厚熜的羞辱和摧殘，心懷懼恨有關。楊金英在有“娥眉”之稱的曹端妃處當婢女。有一次，世宗朱厚熜臨幸曹端妃，并在曹端妃處過夜，等世宗朱厚熜睡熟時，楊金英會同另外的十三名宮女相結行刺，用麻繩套在世宗朱厚熜頸項，用布塞入他的口中，想將他勒死，同時幾個人用釵子亂刺嘉靖的上胯。可是女流之輩沒有經驗，不懂綰結之法，在麻繩上打了個死結，致使繩子遲遲不能緊縮，世宗朱厚熜沒能氣絕，在這千鈞一發的時刻，楊金英的同事張金蓮知道事敗，便跑到方皇后處告急，就這樣，方皇后迅速趕到現場，把繩子解開，才讓世宗慢慢蘇醒。

謀殺世宗朱厚熜事敗之后，方皇后命令內監張佐等人逮捕共謀的宮人，結果查出王寧嬪是首謀，雖然曹端妃沒有親自參加這次行動，但據張佐報告，她事先知道這項陰謀而不報，于是記恨曹端妃得寵已久的方皇后，趁世宗朱厚熜仍然病悸不能說話的時候，代傳圣旨，把曹端妃、王寧嬪以及楊金英一伙共十六人全部抓起并凌遲處死，而且誅殺她們的親屬十余人。事情過后很久，世宗朱厚熜才知道，原來他的寵妃曹端妃(已經為世宗朱厚熜生了兩個女兒)，其實并不知道這項謀殺皇帝的陰謀，但是倍受朱厚熜寵愛的“娥眉”曹端妃，已經血灑蒼梧，再也不能復活了。

盡管禍機已過，世宗朱厚熜對方皇后處置曹端妃事件或許仍然存有幾分疑惑和不滿。根據明朝進士何喬遠所寫的《十三朝遺史》記載，方皇后是死于1548年臘月的西宮大火。當熊熊的烈焰正在吞食方皇后的宮寢時，曾有一位太監催促世宗朱厚熜派人進屋去營救方皇后，可是在驚喧之際，世宗朱厚熜卻沉吟不發一語，就這樣讓金枝玉葉的方皇后被活活燒死在大火中了。事后，世宗朱厚熜才慢條斯理地喃喃說道：“后救我，而我不能救后。”

方皇后雖然救過世宗朱厚熜一命，卻慘遭大火，被活活燒死。世宗朱厚熜不去施救，跟方皇后在救了世宗朱厚熜后的自作主張，應該有重大關系。可見雖然方氏貴為皇后，也難免悲慘的結局。