郭圣通與劉秀的結合，不是因為情感，而是因為政治。西漢末年，漢室皇族日益衰落，政權落入外戚之手。公元8年，王莽稱帝，建立新朝。王莽為穩定政權，托古改制。但改制并不成功，加上天災人禍，民不聊生，起義軍紛紛崛起。

在眾多起義的人中，有一位英俊的少年，名叫劉秀。劉秀出自漢景帝一脈，隨著族室的衰落，到他這一輩時，已淪為一介布衣。公元22年，劉秀和哥哥劉縯在家鄉起義反抗新政。在昆陽一戰中劉秀表現出了卓越的軍事才能，打敗王莽軍四十二萬人，大勝而歸。

公元23年，劉秀的哥哥劉縯在軍中的威望日益高漲，更始帝劉玄怕劉縯威脅到自己，以莫須有的罪名殺掉了劉縯。哥哥被殺后，劉秀怕自己也被更始帝殺害，主動向更始帝請罪，把戰功都推到其他將士身上。更始帝見他如此低調，反而有些內疚，暫時放過了他。

一直跟隨劉秀起義的陰氏兄弟，十分認可劉秀的能力，再加上劉秀早年間初見陰麗華時，便發出了“娶妻當得陰麗華”的感嘆。由于陰氏兄弟的認可，劉秀娶到了陰麗華。但哥哥的死，對劉秀的打擊很大，為了不讓更始帝懷疑，連哥哥的葬禮都沒辦。此時，陰麗華一直陪在他身邊，兩人一起度過了那段昏暗的日子。

三個月后，更始帝遷都洛陽，劉秀被封為司隸校尉，要他先行抵達洛陽。此去前途未卜，劉秀將陰麗華送回了新野老家。到達洛陽后，更始帝又派劉秀去河北，征討在北部割據的王郎。劉秀初到河北，無錢無勢，真定王劉揚勢力很大，手握十萬重兵。最后在劉植的游說下，劉揚覺得劉秀是可造之才，答應與劉秀結盟。為表誠意，還將外甥女郭圣通嫁給了劉秀。

就這樣，郭圣通成了舅舅與劉秀結盟的工具，也為她日后的不幸埋下了伏筆。郭圣通嫁給劉秀之后，跟隨他南征北戰，還為他生下一子劉疆，還算恩愛。公元25年，劉秀稱帝，定都洛陽，將與自己分離三年的陰麗華接到身邊。公元26年，郭圣通的舅舅劉揚謀反，失敗被殺。

劉揚被殺后，劉秀覺得與郭家的政治聯姻便沒那么重要了，想封陰麗華為皇后。陰麗華并不同意，還勸說劉秀：“你與郭氏有患難之情，她還為你生了兒子，皇后之位于情于理都應該是她的。”劉秀被陰麗華拒絕后，封郭圣通為皇后，立長子劉疆為太子。

陰麗華回到劉秀身邊后，劉秀的感情漸漸轉移到陰麗華身上，陰麗華很快為劉秀生下一子劉莊。郭圣通雖為皇后，卻被劉秀冷落。郭圣通也是名門之后，一向很有淑女風范，但在愛情面前她徹底失去控制。她不甘忍受劉秀的冷落，幾次三番在劉秀面前哭鬧，以此挽回劉秀對她的愛。

由于郭圣通幾次三番的哭鬧，劉秀深思熟慮后，廢掉了郭圣通，封陰麗華為皇后。好在劉秀還念及舊情，并未將她打入冷宮。從這一點來說，劉秀比漢武帝好很多，武帝當年將阿嬌打入冷宮后，就再也沒給她重見天日的機會，在長門宮凄涼而死。郭圣通顯然比阿嬌幸運的多，她的家人并沒因此受到牽連，劉秀反而給她的家人升了官。她的大兒子劉疆仍為太子，但后來劉疆主動讓出了太子之位。陰麗華的兒子劉莊(漢明帝)，被立為太子。

此后，郭圣通移居北宮，劉秀將她的二兒子劉輔封為中山王，她也成了“中山王太后”，與兒子生活在一起。郭圣通一生為劉秀生了五個兒子，在那個重男輕女的時代，郭圣通的功勞是很大的。但在廢后的事情上，郭圣通并無太大過錯，劉秀也因廢后一事被人詬病。