據(jù)《三國志》，毛玠的最大貢獻，是給曹公提出“宜奉天子以令不臣”的策略，毛玠當(dāng)初本想到荊州投劉表，途中聽說劉表法令不明，判斷此人難成大事，就改道去兗州投了曹操，曹操任命他為治中從事，相當(dāng)于秘書長或辦公廳主任，毛玠得以接近曹操，就向曹操提出自己對局勢的分析。

毛玠指出，要成就大事，首先要有理想抱負、有長遠打算，現(xiàn)今袁紹、劉表雖然手下謀士多、兵將廣、百姓眾，但他們都無遠大抱負，不是建立基業(yè)的人，要成就大業(yè)，還須師出有名、占據(jù)道義優(yōu)勢，所以您應(yīng)尊奉天子，向那些不守臣道的人發(fā)號施令。

而要保住地位，又必須依靠財力，您需要整頓農(nóng)業(yè)耕作，儲備軍用物資，這樣，霸業(yè)就可成功了！曹操欣然采納了他的建議，轉(zhuǎn)調(diào)他為幕府功曹，讓其專管選用人員之事。

毛玠最大的長處，是執(zhí)法嚴明，鐵面無私，曹操當(dāng)了丞相后，讓他擔(dān)任東曹掾，與崔琰一起負責(zé)選拔官吏，在今天來說，主管組織人事，這可是個肥差啊！

但毛玠選人不看虛名、不論社會關(guān)系，他所舉薦任用的人，都清廉正直;有些人雖有名望，但行為不正派，他也不用，曹丕給他遞條子，讓他照顧自己的親信，毛玠直言回絕：“您所推薦的人不夠升遷的資格，我不能從命。”

毛玠這樣做事，當(dāng)然得罪人不少，當(dāng)曹操要精簡機構(gòu)的時候，有人就建議將毛玠任職的東曹撤銷，所幸曹操英明，說：“太陽從東方升起，月亮最圓的時候也在東邊，人們談到方位時，也先說東方，為什么要撤銷東曹？”結(jié)果是把西曹撤銷了。

毛玠的另一個長處，是儉樸廉潔，他身居顯位，卻常穿布衣，吃普通菜飯，以共產(chǎn)黨員標(biāo)準(zhǔn)要求自己，所得的賞賜也大多賑濟施舍給貧困的人家，自己的家中沒有什么剩余。

曹操夸獎?wù)f：“自己以身作則，他又以清廉為標(biāo)準(zhǔn)選人，這讓我就省了心了！”

攻下柳城后，曹操賞賜戰(zhàn)利品時，特意送給毛玠素屏風(fēng)、素憑幾，他知道毛玠不喜歡花里胡哨的東西，曹操自己熱愛生活、有生活情趣，將春宮圖之類自己收藏了，曹操知道自己內(nèi)心已經(jīng)“不古”，卻能理解另一種風(fēng)格的老毛，說：“你有古人之風(fēng)，所以賜給你古人風(fēng)格的東西。”

毛玠做事出于公心，說話直率而很少顧忌其他，他看出曹操有意立曹植為繼承人，就私下勸阻，指出廢長立幼取亂之道，此時他實際是替曹丕說話，卻并非為討好曹丕，正如當(dāng)初并非故意要得罪曹丕。

后來群臣聚會討論，毛玠起身去洗手間時，曹操看著他的背影說：“他就是古人所說的國家司直，我的周昌！”

但是，曹操再信任他，也架不住老有打小報告誣陷的人，謊言說得次數(shù)多了，就似乎成了真理，最后毛玠還是栽在小人讒言上。

以往曹操對這些小報告大多不信，最后為什么竟信了呢？話還得從曹操殺崔琰說起，崔琰與毛玠一同負責(zé)選拔推薦人才，有次崔琰說話時有句話產(chǎn)生了歧義，有人向曹操打小報告，曹操此時正多疑，就認為崔琰對自己不忠，賜死了崔琰。

崔琰與毛玠關(guān)系好，崔琰死了毛玠當(dāng)然不高興，于是打小報告的又覺有隙可乘，對曹操謊稱：“毛玠出門見到被黥面的反叛者，他們的妻子兒女被判為官家奴婢，他便說‘成天不下雨，就是因為朝廷的這種做法’。”

曹操聽后大怒，命將毛玠逮捕，并讓鐘繇審問，曹操大概以為，這話符合毛玠直率的性格，加之毛玠對殺崔琰不滿，這小報告可信。

即使打小報告所轉(zhuǎn)述毛玠的話毛玠確實說過，但語言總會有歧義，說話時具體語境不同，說話語氣、神態(tài)不同，實際涵義會有很大差別。

進讒者利用的就是被報告人言辭的隨便及話語的多義性，扭曲原來語境，再添枝加葉予以闡釋，如果被報告人與聽讒人正有些嫌隙、恰和聽讒人特定階段的猜疑吻合，冤案便產(chǎn)生了。

毛玠據(jù)理力爭，指出：有人造謠是因自己執(zhí)法無私得罪了小人，他要求造謠者來當(dāng)面對質(zhì)，曹操聯(lián)想到毛玠的一貫為人，也覺得錯怪了老毛，但作為丞相他又不肯承認自己犯錯，最終還是在免了毛玠死罪的同時，也免了他的官職，毛玠總算在自己老家得了個善終。

毛玠死后，曹操提拔他兒子毛機做官，這事本身就說明：其實曹操心里早已明白錯怪了毛玠。