子謂公冶長，“可妻也。雖在縲紲之中，非其罪也”。以其子妻之。——《論語·公冶長》

這一章記載孔子選女婿的故事。只言片語，記載很不完整。因而看起來頗為奇怪，好像孔子專門挑了個在押的犯人做女婿。別人用結婚沖喜，祈求疾病痊愈;孔子用嫁女表明態度，支持公冶長，幫助公冶長早日重獲自由。

這個記載很容易引起讀者的好奇，想要知道：公冶長到底是個什么樣的人，能夠得到孔子的青睞，以犯人的身份，搖身成為孔府的乘龍快婿。

很遺憾，文獻中關于公冶長的情況，幾乎沒有什么可靠的記載。只有他是孔門弟子這一點，大致可以確定。其余的，就連他的名字，哪國人，都有爭議。孔安國說他姓公冶名長，皇侃說他姓公冶，名芝，字子長;司馬遷說他是齊國人，《孔子家語》、孔安國說他是魯國人。

倒是一種有些玄乎的說法，廣為流傳：公冶長通鳥語。這個傳說，盛行于南北朝至唐代。南朝梁著名學者皇侃的《論語義疏》引過這種說法，唐代沈佺期、白居易的詩歌中都有公冶長能鳥語的說法。例如，沈佺期有“不如黃鳥語，能免冶長災”的詩句，白居易在一首詩的小序中有“余非冶長，不能通其語”一句。歷代學者，多認為這種傳說荒誕不經，不予采信。

但是作為故事，不妨姑妄言之，姑妄聽之。

關于公冶長通鳥語、在縲紲之中(縲，黑色的繩索;紲，攣，連在一起。縲紲，捆綁犯人用的繩索)，有如下兩個傳說：

一個說，民間紛傳公冶長通鳥語，魯國國君認為妖言惑眾，便下令將公冶長逮捕，關入獄中。不久，有鳥雀飛鳴，公冶長解讀出齊國出兵侵占魯國疆土的意思。國君派人按照公冶長的話去調查，發現真有其事。于是，不但釋放了公冶長，還賞賜給他一個大夫的職位。

另一個說，公冶長跟隨孔子周游列國，從衛國返回魯國，行至兩國邊界時，聽到鳥雀相呼，往清溪食死人肉。一會兒，見一位老嫗當路哭泣。

公冶長問她為什么哭，老嫗答道：“兒子前日出行，至今未回，猜測已經死亡，只是不知道死在哪里。”公冶長便對她說：“剛才聽鳥雀相呼去清溪邊吃肉，恐怕那就是你的兒子了。”老嫗到了清溪邊，果然看到兒子的尸體。老嫗告訴村官，村官問她從何得知，老嫗回答是公冶長說的。村官因此認為是公冶長殺了老嫗的兒子，便將他抓了起來，并送進監獄。公冶長前后被關押了六十天。后來，公冶長以正確解讀鳥雀所言白蓮水邊有牛車翻了，粟米撒滿一地，拉車的公牛角折斷;接著又幾次解讀豬和燕子的言語，證明自己的確能通鳥語。最終，獲得釋放。

兩個故事，聽起來荒誕不經。但是，倘若一個人善于觀察，并且能專心于某事，日積月累，修煉成過人的本領，是有可能的。公冶長通鳥語的傳說，大概有一定的事實依據。再者，畢竟都是漢魏時期的傳說，相當古老，輕易將其抹殺，并不可取。

現在來說一說孔子的擇婿標準，孔門有那么多優秀的弟子，公冶長顯然不在其列。按照一般人的邏輯，選擇女婿，總要選個好一點兒的，最好是能傳承衣缽之人。

孔子選公冶長為婿，應該不是因為公冶長通鳥語，會口技。這種歪門邪道的本領，入不了孔子的法眼。孔子既然認為公冶長“可妻”，自然有他的道理。換言之，公冶長自有他的優點。既然才學、德行都未見有過人之處，那么，年齡、相貌、家境、性格、人品之類，大約都是孔子考量的因素。

皇侃引范寧說，孔子之所以選中公冶長作為自己的女婿，是為了彰顯亂世濫用刑罰，冤枉無辜，勉勵人們正身守法。我認為，這說法有一定的道理。首先，這符合孔子對當時禮崩樂壞局面十分不滿的一貫態度;其次，《論語》鄭重其事記載孔子擇婿時說的這一番話，表明孔門是很重視這種態度的。

結合下一章，孔子給他哥哥的女兒選擇南容(南宮適，字子容)為婿的情況，我們可以推測，孔子擇婿，以性格忠厚老實，處世能明哲保身，作為重要標準。