傳統社會，帝王的權力最大。

登上帝王之路，最常用的辦法是直接用武力奪取。秦始皇出游，劉邦看到那種排場，羨慕不已，說：“大丈夫生當如此”。項羽則說：“彼可取而代之”。兩位大丈夫在秦末大動亂中揭竿而起，推翻暴秦以后又打了三年，最高劉邦獲勝，成了漢朝的開國皇帝。宋太祖“一根桿棒打四百座軍州都姓趙”，靠的也是武力。孫悟空大鬧天宮，叫囂：“皇帝輪流做，明年到我家”，終因武力不濟被如來佛壓在五指山下。毛主席一句“槍桿子里面出政權”，確實把握了傳統政治文化的精髓。

武力奪取之外，另有一種辦法叫禪讓。禪讓指在位君主生前便將統治權讓給他人。據說，中國上古時期實行禪讓制度。相傳堯為部落聯盟領袖時，四岳推舉舜為繼承人，堯對舜進行三年考核后，把舜留在身邊參與管理。堯死后，舜繼位，用同樣推舉方式，經過治水考驗，以禹為繼承人。禹繼位后，又舉皋陶為繼承人，皋陶早死，又以伯益為繼承人，最后族人擁戴禹之子啟為王。這是部落聯盟推選領袖的制度，史稱“禪讓”。

史書記載，禪讓制只是到禹之子啟就終止了，他建立了夏朝。關于禪讓的記載最早出現在《尚書》之中，但其真實性一直存在爭議。韓非子就曾經在《說疑》中說：“舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂，此四人者，人臣弒其君者也。”《竹書紀年》也記載：“堯德衰，為舜所囚。舜囚堯，復偃塞丹朱，使父子不得相見也。”后來中國的王朝更替，也有以禪讓之名，行奪權之實的。比如，王莽篡漢，用的就是禪讓的辦法。

三國里的曹丕和司馬炎都是手握重權并且登上地位的權臣，他們走的也是禪讓之路。

曹丕和司馬炎能夠順利上位，與他們的父親有關。

曹操“挾天子以令諸侯”，大權在握，大事小事說了算，但從沒想在有生之年做皇帝。曹操學的是周文王，三分天下有其二，仍然服從老東家的領導，表面上夠低調。孫權上表稱臣，勸說曹操稱帝。曹操對手下說：“這小子要把我放在火上烤”。當時，地方上還有不少大大小小的實力派，誰先跳出來稱帝，必將成為眾矢之的。袁術搶到了玉璽，貿然稱帝，結果死得很難看。曹操自己不稱帝，對其他人也是個威懾。所以，曹操說：“這天下要不是我，真不知道有多少人稱帝，有多少人稱王。”

司馬懿的情況與曹操類似，都只要實權，不要虛名，活著的時候積累實力，保持忠于皇室的好名聲，把奪權稱帝的事情留給兒孫去做。

曹操死后，曹丕按照既定計劃奪取漢室的江山。一班文人和名士首先跳出來造輿論。華歆上奏漢獻帝說，魏王的品德和功績超過了歷史上的圣王，早就有資格做皇帝。漢獻帝應該順應歷史大趨勢和民心民意，把帝位禪讓給曹丕，自己躲起來享享清福。漢獻帝當然也要掙扎幾下，表示祖宗開創基業不易，勸百官不要逼他做亡國之君。

接著，華歆又找人上奏說，自從曹丕接任魏王以來，麒麟、鳳凰、黃龍等神獸紛紛出現，天降甘露，各種珍稀植物也不斷出現，這些都是老天爺改朝換代的暗示。負責觀測天象的官員許芝則上奏說漢的氣數已盡，接下來取而代之的是魏，并且引用讖緯之說來證明。讖緯是古代關于歷史演變的神秘預言。歷史上的《春秋演孔圖》、《推背圖》、《燒餅歌》、《馬前課》都非常著名。

許芝說的讖緯是：“鬼在邊，委相連;當代漢，無可言，言在東，午在西;兩日并光上下移。”這段字謎隱含魏取代漢建都許昌的意思。漢獻帝以讖緯屬于虛妄之言不予采納，與華歆齊名的王朗則上奏說，任何朝代和國家都有盛衰興亡，漢朝堅持了四百年，現在已經差不多，再不退位會倒大霉。

文人講道理，盡管有時候講的是歪理，畢竟還是理。曹洪、曹休等人干脆帶著武器和人馬到皇宮里去搶奪玉璽，逼迫漢獻帝讓位，直至把保管玉璽的官員祖弼殺死。漢獻帝被逼無奈，只得發布詔書，宣布讓位給魏王曹丕。曹丕求之不得，老奸巨猾的司馬懿建議再推辭一下，免得天下人說三道四。曹丕覺得有道理，上表又謙虛了一下，說自己還不夠格，請求尋找更合適的人。

曹丕不說漢獻帝不該退位，只說自己不夠格，明顯要終結漢朝的統治。這一招，搞得漢獻帝不知所措。一直在前臺操作的華歆跳出來說，禪讓這種事終歸不是一次就能成的，要漢獻帝再發一道讓位詔書。眼看帝位伸手可得，曹丕又考慮到輿論和后人評價的問題，皇帝要當，但不能留下壞名聲。謀士賈詡獻計，先把玉璽退還給漢獻帝，讓華歆督促造一個受禪臺，而后舉行一個隆重的禪讓儀式。

經過如此曲折的過程，處心積慮要做皇帝的曹丕終于如愿以償。登上帝位的曹丕說了一句話：“舜和禹禪讓的事情，我終于知道是怎么一回事了。”

曹丕篡奪，司馬懿是主要謀臣之一。后來司馬炎從魏主曹奐手里奪權如出一撤，只不過更加直接而已。司馬炎直接跟曹奐說：“你老兄文不能論道，武不能經國，干脆把天下讓給我得了。”沒幾天，賈充、裴秀等人就造好了受禪臺，曹奐按照漢獻帝的老辦法，把帝位讓給了司馬炎。

三國中的禪讓，從漢獻帝和魏主曹奐的角度來看，表面上是讓，實際上是不得不讓。從曹丕和司馬炎的角度來看，迫不及待要做皇帝，又故作低調，恰如民間所說：“既要做婊子，又要立貞潔牌坊”，這正說明了傳統政治文化的虛偽性。“翻手為云，覆手為雨”，陰謀權術往往以仁義道德的面目出現。