大報(bào)恩寺塔矗立在南京城南長(zhǎng)達(dá)400多年，直到1856年才毀掉。大報(bào)恩寺塔的消失，“責(zé)任人”是太平軍——“咸豐六年，遭洪楊焚毀，并磚庫(kù)亦被炸去。”

“咸年六年”，就是公元1856年。當(dāng)年秋天，太平軍發(fā)生了嚴(yán)重的內(nèi)訌，洪秀全、楊秀清之間矛盾爆發(fā)。時(shí)督師江西的北王韋昌輝，接到天王密詔(一說無密詔)后，率兵3000連夜回天京誅殺楊秀清及其家眷。韋昌輝圖謀不軌，有意擴(kuò)大事態(tài)，株連殺戮楊部屬二萬余人，史稱“天京事變”。翼王石達(dá)開聞?dòng)嵜半U(xiǎn)趕回天京，指責(zé)韋昌輝的濫殺行徑。韋昌輝殺心又起，決定謀害石達(dá)開。石達(dá)開見情況不對(duì)，連夜逃往安徽的安慶，調(diào)集部隊(duì)討伐韋昌輝，要求洪秀全殺韋昌輝“以謝天下”。同年十月初五，洪秀全下詔討韋，處死了韋昌輝，削其封號(hào)，貶為“死孽”。

大報(bào)恩寺塔就是在石、韋對(duì)峙中毀掉的。當(dāng)時(shí)，韋昌輝在城內(nèi)，害怕石達(dá)開利用寺塔之高，向城門開炮，遂下令將塔炸毀。這座“第一塔”，就這樣從世人的視野中消失掉了。

大報(bào)恩寺的消失見證了近現(xiàn)代中國(guó)的多災(zāi)多難。在此之前，已被英國(guó)人洗劫了一次。1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)期間，英國(guó)人強(qiáng)迫清政府在南京靜海寺簽訂了中國(guó)近代史上第一個(gè)不平等條約《南京條約》。就在這期間，聽說“大磁塔”(大報(bào)恩寺塔)內(nèi)有很多寶貝，英軍遂先后多次前去搶劫，金佛、金飾等可以拿到的裝飾器物、塔內(nèi)擺設(shè)，都讓他們作為“紀(jì)念品”搜刮去了。又聽說物件表面鍍金，有的英軍拿出隨身攜帶的刀子，一塊一塊割“金皮”。后來遭中方強(qiáng)烈聲討，英軍為此賠點(diǎn)款了事。

塔被韋昌輝炸毀后，塔頂?shù)膬芍痪扌汀拌F盤”也墜落到地面上。這可不是一般的鐵盤，實(shí)質(zhì)是“金盤”，外面裹了寸把厚的金皮(另一說是銅質(zhì))讓太平軍取走了。后來遺存一只在原址，被人移至塔基東南面“金陵制造局”(李鴻章在南京所建兵工廠)門口。盤頂朝天放在一個(gè)磚石平臺(tái)上。在1937年中日戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)前，還放在門口。

已去世的南京博物院老文物工作者張正祥先生曾考察過，2004年筆者去張先生家采訪時(shí)，他曾提到過此事。抗戰(zhàn)勝利后，頂盤就不見了，據(jù)說被日軍砸壞，熔化后造槍炮了。曾有當(dāng)?shù)鼐用褡C實(shí)，1943年時(shí)還看到過，此后就不見了。

從日軍侵華史上發(fā)現(xiàn)，頂盤失蹤那一年，由于戰(zhàn)略資源匱乏，日軍開始在南京到處征集“廢銅爛鐵”。