眾所周知，在春秋戰國時代，楚國是一直比較穩定的一流強國。如果按照面積來說，戰國時期的楚國幾乎占盡了當時中國的一半之地。盡管楚國在戰國末期逐漸走向衰落了，但是秦始皇要想拿下楚國的話，還是要秦國的身家——六十萬大軍全部壓上去才行。不過，在春秋末期，堂堂大國楚國竟然遭遇了滅頂之災，差一點就要跟歷史說再見了。

在楚國歷朝國君中，楚平王一開始也是比較賢明的君主。不過，在功業逐漸穩定后，楚平王也走上了貪圖享受的老路子。在費無極的讒言陷害下，伍員也即伍子胥的父親、兄弟均被楚平王殺害。在一番波折后，伍子胥成功逃到了吳國。因為幫助公子光成為了吳國的大王，伍子胥也受到了重用。在伍子胥的主張下，吳國對楚國持續的騷擾，迫使后者陷入疲憊不堪中。

與此同時，楚國也是自己作死，沒事就喜歡欺負周邊的小國，搞得自己是天怒人怨。公元前506年，吳國決定抓住楚昭王羞辱唐國、蔡國兩國君主的機會，指派伍子胥、孫武等人率領軍隊，正式向楚國開戰。其中，伍子胥就不用說了，那和楚國可是有著不共戴天之仇。至于另一位統帥孫武，那可是兵家的老祖宗。有此二人相助，吳王闔閭自然是非常放心。

一邊是有備而來，一邊是疲憊之師，自然是吳國軍隊連戰連勝，很快就占領了楚國的都城郢。在進入郢都后，吳國軍隊燒殺搶掠，幾乎是無惡不作。至于伍子胥，雖然沒能手刃仇人楚平王，但還是將后者的尸體給挖了出來，進行了鞭尸。在整個楚國君臣抱頭鼠竄的時候，一個名叫申包胥的人站了出來。在申包胥看來，自己能夠理解伍子胥急于報仇的心情，不過鞭尸的行為必然引起楚國老百姓的公憤。不過，面對申包胥的勸誡，伍子胥絲毫沒有收斂的跡象。于是申包胥面對自己與伍子胥的友情和對國家的忠誠，毫無猶豫的選擇了后者，并對伍子胥撂下了這樣一句話：“子能覆之，我必能興之”，也即你伍子胥可以滅亡楚國，我申包胥一定能復興楚國。

在當時的情況下，申包胥只能到晉國和秦國去搬救兵，考慮到晉國是楚國的死對頭，申包胥只能到秦國去求情。況且，這楚昭王還是秦哀公的外孫。經過一番跋山涉水，七天七夜來到了秦國后，沒曾想后者根本不愿意趟這趟渾水。于是，申包胥又在秦國的城墻外面哭了七天七夜，連一滴水、一顆米都沒有進食。這下可把秦哀公給煩死了，整天哭的我都睡不好了，還不吃不喝，萬一死在了秦國還要給他收尸。

最后，秦哀公終于派了一股軍隊去救援楚國，申包胥不僅跟著秦軍返回了楚國，而且身先士卒，終于打退了吳國軍隊。由此，楚國終于從覆滅的邊緣起死回生。不過，這場勝利的關鍵因素，卻是和申包胥的眼淚分不開的。