歷史上的封建帝王集所有權利于一身，呼風喚雨，無所不能，為保住自己至高無上的皇位或是貪戀世間繁華，很多帝王都希望練就長生不老之身，繼續執掌天下。于是，一些皇帝就尋找長生不老藥，煉仙丹，喝甘露。也有的皇帝認為玉能養精，將金玉置于人的九竅，人的精氣不會外泄，可以使尸骨不腐，來世再生。于是“金縷玉衣”就成為殮服隨葬。那么，“金縷玉衣”真的能讓人起死回生嗎？

玉衣(也稱玉柙)是漢代皇帝和高級貴族死時穿用的殮服，外觀和人體形狀相同，體現了穿戴者的身份和等級。皇帝及部分近臣的玉衣以金線縷結，稱為“金縷玉衣”，其他貴族則使用銀線、銅線編造，稱為“銀縷玉衣”、“銅縷玉衣”。玉衣的起源，可以追溯到東周時的“綴玉面飾”。所謂“綴玉面飾”，就是將做成眉、眼、鼻、口形狀的玉石片，按一定形狀排列，輾附在織物上，再覆蓋在死者面部。這種綴玉面飾就是漢代玉衣的雛形。

在漢代，人們十分迷信玉能夠保持尸骨不朽，玉塞九竅，可使人氣長存。所謂九竅就是指兩眼、兩鼻孔、兩耳孔、嘴、生殖器和肛門。出土的玉衣經常就搭配有用玉做成的眼蓋、鼻塞、耳塞、口含、罩生殖器的小盒和肛門塞。在漢代，除皇帝和高級貴族外，任何人使用金縷玉衣都是大逆不道，漢桓帝時，冀州官吏趙忠在埋葬他的父親時，私自使用仿造的玉衣，被人上告后，以僭越的罪名，將其父的墓掘開，陳尸于棺外，趙忠一家也被監禁起來。

“金縷玉衣”盛行于漢代，到三國時曹丕下詔禁用玉衣為止，共流行了400年。那么“金縷玉衣”是不是真像人們傳說的那樣，可以讓人起死回生呢？我們先看看當時轟動國內外考古界的河北滿城一號墓中山靖王劉勝的“金縷玉衣”出土時的情況。1968年，一批解放軍士兵在河北滿城陵山施工，他們突然發現了一個大型古墓，并及時報告給了當地的文管部門。在考古工作者的努力下，一座大型的西漢古墓葬出現在人們面前。根據考古專家推斷，這座墓葬的主人是西漢時景帝之子中山靖王劉勝的墓葬，在劉勝墓葬的旁邊還有他的妻子竇綰的墓葬。倆人所穿的就是傳說中如同鎧甲，用金線穿成的“金縷玉衣”。

人們第一次親眼目睹了歷史典籍中一再提到的金縷玉衣的真面目。劉勝穿的玉衣形體肥大，全長1.72米，由2498片玉片組成，用于編綴的金絲約重1100克，玉衣分頭部、上衣、褲子、手套和足共五部分組成，頭部的臉蓋上刻劃出眼、鼻和嘴的形狀，腹部和臀部突鼓，褲筒制成腿部的樣子頗似人體。竇綰的玉衣比較短小，共用玉片2160片，金絲重700克，沒有做出腹部和臀部的形狀，可能是出于對女性形體造型的避諱。

此后，全國各地又相繼出土了中山懷王劉修、南煬侯劉遷、東昌侯劉祖等二十多套金縷玉衣。在這些金縷玉衣中，中山靖王的金縷玉衣是最精美的一件，現收藏于河北省博物館。在2000多年前的西漢時代，根據當時的生產水平，制作一套“金縷玉衣”是十分不易的。“金縷玉衣”所用的玉料要經過開料、鋸片、磨光及鉆孔等，每一玉片的大小和形狀都必須經過精心的設汁和細致的加工。據測定，玉片上有些鋸縫僅0.3毫米，鉆孔直徑僅1毫米，工藝繁難與精密程度之高令人驚訝。整個玉衣制作過程所花費的人力和物力是相當驚人的，據推算，漢代制作一件玉衣，約需一名玉工費十余年的功夫。

用這么精美的玉衣作為殮服，用九竅器塞其九竅，可謂費盡心機，但結果適得其反。由于金縷玉衣價格昂貴，頻頻招來盜賊光顧。據《三國志·魏文帝本紀》記載，“漢氏諸陵無不盜掘，乃至燒取玉匣金縷，骸骨并盡”。有鑒于此，公元222年，魏文帝曹丕下令禁止使用玉衣。從此玉衣便在歷史上銷聲匿跡了，只留下一個千古傳說。