古代的權力結構中，尤其是地方的官府衙門里，官吏存在著很多獲取灰色收入的管道。而在他們獲取灰色收入的過程中，并不排除有人會突破尺度，壞了行規，但多數食權者還是會選擇一邊奉行官家制度，一邊又恪守另一套灰色生存的規則，打打制度的擦邊球。除非到了一個新王朝的初建階段，國家機器與政治制度一并打破重建，這種灰色生存系統才失去了生存土壤。而在正常的年份里，就算食權者半明半暗地奉行灰色生存的那一套規則，往往也會被視為一種半合法的行為。

古代官僚制度是一種相對剛性的制度，它的主要特質就是命令和服從。這種制度所發出的輻射力量通常直接指向各級官員，而官員作為服從者往往處于被動狀態。與制度的強大約束力相比，人是具有柔韌性的生命個體，是可塑的、可變的。人在現實和規則面前，就算是鐵打的英雄也有彎腰的時候，所以這種被動的服從也就成為官家制度(政府正式的規章制度)的“異化”模式。在異化了的制度面前，個人的力量顯得微不足道，很多時候人也就被裹挾著成為剛性制度的一部分，于是有溫度的生命個體就可能被制度物化。中國古代官員的灰色生存和官僚制度之間存在一種必然的聯系。可以說，權力集團中的灰色生存是官僚制度的一種異化，前者又反過來推動了后者按照獨立的規則運轉下去，結果兩者相互強化，推動著歷史不斷向前。

古代官員的灰色生存與權力配置的特點和崇尚權力的政治文化的大背景有著密切的關系。從權力配置的特點來看，正式權力的暗箱操作是古代官員灰色生存難以真正被遏制的最主要原因。而所謂的“灰色收入”，也就是由行為人收取的，官家制度不認可其為合法也沒有明確的法律規范認定其為違法或非法，但又是有違社會公平公正的、不合理的那部分收入。灰色收入主要表現在兩個方面：一是不能確定其來源的合法性，但又無法認定其非法性的收入。在這種情況下，我們只能將其劃到灰色收入的盤子里。比如說逢年過節的官府衙門和各部門福利中，權力集中者所得會比一般官吏來得多，而人情送禮，也是官階越高、權力越大，節禮就會越豐厚。這是官家制度“敬長尊權”規則下的必然結果。

二是中國古代官場是一個熟人社會，很多事玩來轉去最終都要糾結在“人情”二字上面。我們打個比方來說，春節期間，知府家里來了一個親戚，提了一些很貴重的東西。如果說他單純的是知府的親戚，那么這些貴重的東西就應該屬于白色收入，是禮品;但是如果親戚是其所轄地的一名知縣，也是做官的，而知府又正好可以在自己的權力范圍內幫助到他，那么親戚拎上門的禮品就可能轉化為灰色收入。灰色收入之所以能夠大行其道，與中國自古以來“熟人社會”編織的那一張張復雜龐大的關系網有著密切的聯系。道理很簡單，人熟自然形成關系;關系也就是人脈資源，有關系就好辦事。如果人不是那么熟，就會逼著你變著法兒地去打通自己的人脈。而打通人脈的過程也就把人置于一種灰色生存的狀態之中，這個時候就需要奉上禮金、禮品，依靠糖衣炮彈轟開人與人之間的冰冷狀態，把關系搞得熟絡一點，為下一步撈取私利做好人情鋪墊。就算沒有撈到現實利益，最起碼不用擔心具有“合法傷害權”的人在背后捅你刀子。

熟人社會的最大特點就是讓人與人之間形成一種私人利益的對接管道，并通過這種管道把人與人聯系起來，將各個點連成一條線，最后構成一張張無所不在的關系網。而灰色收入正是這一張張關系網捕進去的魚和蝦，網越大捕進去大魚大蝦的幾率就越高。關系網越織越密，灰色收入也就愈演愈烈，并進而成為深度扭曲的人際關系的一種潤滑劑。換句話來說，熟人社會所遵循的運行規則，無非就是灰色生存的基本規則。如果每個人都能踢開潛規則，給不給“好處”都一樣能夠得到公平公正的對待，誰又愿意無端地去增大自己的交際成本呢？

有人用各種計算公式，推算古代官員灰色收入值，卻只能算出一個大概，無法得出一個精確的數字，這不僅僅是因為灰色收入的隱蔽性，更在于其來源的復雜及界定的困難。要想將其完全量化，難度實在太大，而且這個量又是個變量，并不是定量，這個量因人而變，因時而變，因職位大小而變。在灰色利益的驅使之下，灰色生存在不知不覺中就轉化為官員的基本生活狀態。張集馨在他的官場日記《道咸宦海見聞錄》中為我們描述了這樣一幅官場生態：終日送往迎來，聽戲宴會;大宴會每月都有，小應酬則日日不斷;每次宴會，連戲價、備賞、酒支雜支，總在二百余金。晚清官員們也就是在這歌舞歡宴和觥籌交錯之間，把官家賦予的公權力或者個人對于權力的影響轉化為私利的考量，然后他們又將這種考量滲透進社會生活的方方面面。在臉紅耳熱的交際場上，那些冷冰冰的白紙黑字條文顯得非常不近人情。

話又說回來，那些官員并不能保證其使用的制度條文就能擺平體制內的所有問題。這時候“熟人社會”奉行的那一套準則就會悄然登場，它為權力披上了溫情的面紗，賦予了曲徑通幽的可能。對于官僚集團成員來說，重要的是如何處理人際關系和圈子圈套，而并非如何精通儒家經典，學習皇帝頒發的圣諭。他們必須動用人情世故的立體化手段，海陸空全方位地努力，將自己維系在關系網中。對于一個官員來說，如果想要在權力場上站穩腳跟，就要動用這些手段。這些手段本身并沒有僭越法律，而是介于黑白之間的灰色空間。而對于生活在社會底層的老百姓來說，人情世故也是一門必修的功課。這門功課對于普通老百姓來說，就是行走世道所必備的防身術，精通此術方有機會獲取權力利益或者降低權力對自己的傷害。由此可見，灰色生存的意識已經滲透進社會各階層的生活空間，并不單單存在于官場。