北魏孝文帝拓跋宏推行改革，將拓跋姓改為元姓，所以他的漢名又叫元宏，兒子漢名叫元恪。元宏死，元恪繼位，是為宣武帝。元恪即帝位時16歲，太尉于烈之弟于勁有個女兒年方14歲，后迎于氏為貴人，甚見寵愛。景明二年(501年)被立為皇后，生皇子元昌。元昌三歲時早天，接著于皇后也不明不白暴崩。

元恪生母是高麗女子，其哥之女高貴嬪，甚得元恪寵愛，于皇后死后，高貴嬪補缺為皇后，她獨占皇帝，正位宮闈7年。元恪初期，曾納胡氏，封她為充華世婦，時時寵幸，很快便懷孕了。胡氏后來果然生了個兒子，元恪替兒子取名元詡，胡氏生子有功，被封為充華嬪。

元恪同他父親元宏一樣，只活了33歲，就死了。太子元詡繼位，是為孝明帝，時年6歲。胡氏被尊皇太妃，進而被尊為皇太后。胡太后臨朝聽政，先把高太后排擠出京，后又派人毒死高太后。從此，胡太后無所顧忌，為所欲為起來。胡太后性聰悟，多才藝，親攬萬機手筆斷決，思想開放，才干杰出，還擅長拉弓射箭，有時愛搞惡作劇，戲弄朝臣取樂。

胡太后在取樂之余也有煩惱，那就是盛年守寡，難耐帷幄寂寞。好在她有權勢，尋找情侶極為容易。最早她和大將楊大眼之子楊白花私通，后來楊白花害怕由此禍及己身，投奔了南朝，使得胡太后思念不已。接著她又愛上皇叔、太尉元懌，逼其就范，情如夫妻，宮內外盡人皆知。作為太后和皇帝之母，公然與情人交歡，無所顧忌，實為倫理綱常和道德觀念所不容。所以大臣元義和劉騰借故將太后和元懌分開，并秘密處死了元懌。然后挾持了小皇帝元詡，迫使胡太后歸政。并將她幽禁于北宮，嚴加看守，恰似階下囚。胡太后被禁，她的親信、爪牙盡力予以挽救，均未成功，親信僧敬、爪牙張車渠分別被流放和斬首，又有奚康生謀殺元義和劉騰，也告失敗掉了腦袋。

幾年后，劉騰逝世，元義放松了對胡太后的防范，胡太后騙得兒子元詡的同情，設計奪了元義的兵權，重新臨朝聽政，把元義賜死于家。胡太后重新掌權，倍感權力的重要。幾年的幽禁生活，她吃了不少苦頭，如今決意恣情享樂，彌補“損失”。她又寵上了三個情夫：鄭儼污亂宮掖，勢傾海內;李神軌、徐紇并見親侍，一二年中，位總禁要。史學家記述這段歷史，稱她是“手握王爵，輕重在心，宣淫于朝，為四方之所穢”，致使“朝政疏緩、威恩不立”，“文武解體，所在亂逆，土崩魚爛”。這充分表明當時的北魏從朝廷到地方，一片烏煙瘴氣。這同胡太后行為不檢，恣意淫樂有很大關系。

這時，元詡已長大，母后的穢行使他難堪，難以忍受，因此流露出了不滿情緒。胡太后覺察到兒子的不滿，由此對元詡產生戒心。她仇恨元詡的親信及那幫為元詡出謀劃策的人，像和尚密多、鴻臚少卿谷會、紹達等，都被她一一殺掉。這樣元詡與胡太后雖為母子，但嫌隙屢起，矛盾越來越不可調和。

鄭儼顧慮到胡太后若有朝一日歸政于元詡，維持母子親情關系的話，那么自己必有殺身之禍。因此在與胡太后床笫之余，極力挑撥胡太后率先動手，及早除掉元詡，另立小皇帝，以便長期控制朝政。胡太后權迷心竅，經不起情人的慫恿，在情夫與親兒這一天平上，終于倒向情夫懷抱。孝昌四年(528年)，恰好元詡的潘妃生了個女兒，胡太后借此做開了文章，她謊稱潘妃生的是兒子，下令大赦天下，改元武泰，一個月后，她暗下鴆毒，毒死元詡，對外則稱皇帝死于暴疾。次日，她抱潘妃的女嬰登上皇位，聲稱“太子即位”。幾天后，胡太后又下大詔說早幾天抱的是皇女，皇女不能繼承大統，另擇的結果，不滿三歲的臨洮王元釗被立為皇帝。皇女變皇子，又是大赦，又是改元，新帝登基，變來變去，曠古奇聞，天下愕然。胡太后為了一個“權”字，費盡心機，出盡洋相。

胡太后毒殺皇帝，玩弄朝政，天怒人怨，豪閥爾朱榮借著這個題目發難，起兵渡河，進逼洛陽，胡太后沒有料到這一情況，心慌意亂，爾朱榮沒費什么力量便攻陷了洛陽，胡太后和小皇帝成了俘虜，爾朱榮下令把她這個淫婦及元釗一并扔入黃河淹死。以此為轉折，北魏步入了衰亡的道路。