在整個三國時代，論一流的軍事家必然少不了鄧艾的名字，他出身卑微但才學過人，精通兵法，屢屢建功，沒有任何背景成為司馬氏集團的核心成員，后來率軍蜀漢，建立卓越功勛。但是，與出色的軍事才干相比鄧艾的政治智慧明顯不足，不懂自保之道，又過份相信領導，讓他最終招來了殺身之禍。

卑微的放牛娃

鄧艾出身于南陽郡鄧氏家族，這個家族十分顯赫，但到他這一輩時已經很沒落了，他從小死了父親，母親領著他為避戰亂遷居到汝南郡，在這里他們有了一個新身份：屯田戶。曹操推行屯田制，把無人耕種的土地收歸國有，再把四處流落的難民組織起來，分給他們土地和耕牛，組織他們發展生產，這就是屯田制。不過，屯田戶的生活并不那么美好，他們要把一半的收成交租稅，在生產力較為低下的漢代，屯田戶的收入就十分微薄了。

鄧艾年齡太小，又有些口吃，就負責放牛。但這個放牛娃很有志向，一邊放牛一邊努力讀書學習，表現出對知識的強烈渴求。十二歲時，他跟隨母親來到與汝南郡相鄰的潁川郡，路過名士陳寔的墓地時，看到墓碑上有“文為世范，行為士則”的句子，他特別欽慕，干脆給自己改名字叫鄧范，字士則。不過，本族中已有人叫鄧范，他后來改名字為鄧艾，表字不變。

知識改變命運

屯田戶的孩子絕大多數都沒有受過教育，能認幾個字就算文化人了，鄧艾靠自學成才，在屯田戶的年輕人中顯得很突出，被推薦擔任屯田官手下的文吏，但他并沒有很快脫穎而出，而是在最基層一干就是二十年，后來總算熬到了典農功曹這個職務，大約相當于一名科長吧，雖然官職仍然不高，但有了到洛陽出差的機會。鄧艾在洛陽偶然被時任太尉的司馬懿發現，司馬懿很賞識他，就把他留在身邊任太尉府掾屬，相當于太尉府內設部門的一名副處長。鄧艾的命運從此發生了徹底改變，他出身于屯田戶，又長期在屯田一線工作，司馬懿仍然讓他管屯田，鄧艾到了淮南一帶，在調查研究的基礎上提出了許多發展屯田的建議，并主持大興水利工程，大力發展軍屯，只用了幾年時間，使這一帶經濟有了很大發展。

個人奮斗的典范

之后司馬懿把鄧艾調往雍州，任南安郡太守，協助征西將軍郭淮、安西將軍司馬昭對抗姜維，后來因功被封為討寇將軍，賜爵關內侯。司馬師輔政后，對鄧艾也很信任，把他視為司馬氏集團的心腹，鄧艾凡有軍政方面的建議都予以采納。鄧艾先后任汝南郡太守、兗州刺史等職，加振威將軍的頭銜，成為司馬氏集團的軍政要員。

司馬師殺了夏侯玄，鎮東將軍毋丘儉、揚州刺史文欽害怕受到株連，立即起兵反叛，在鎮壓叛軍過程中鄧艾處事果斷，立下大功，晉爵為鄉侯，代行安西將軍。司馬昭掌權時代，鄧艾主要在西部地區與姜維作戰，姜維數度北伐，鄧艾與郭淮、陳泰、胡濟等人與之對抗，多次大敗蜀軍，鄧艾先后升為鎮西將軍、征西將軍，在門閥制盛行的時代，鄧艾沒有任何家族背景卻能爬上權力的高位，堪稱三國時代依靠個人奮斗取得成功的典范。

伐蜀建大功

景元四年即二六三年，司馬昭制定三路伐蜀計劃，其中鄧艾以征西將軍的身份率三萬人馬由狄道進軍，牽制姜維的大本營沓中。此戰打得很激烈，是魏蜀交戰以來規模最大、最為復雜的一次，本來魏軍沒有太大勝算，但是鄧艾出奇兵于陰平道，率軍冒險攀懸崖絕壁，越過七百多里的無人區，在最艱險的地方鄧艾裹著氈布第一個往山下滾。最后這支隊伍神不知鬼不覺地到達江油，繞到了姜維大軍的身后，蜀漢后方空虛，沒料到有這一手，姜維回師都來不及，江油的守將只好投降，其后魏軍長驅直入，姜維、劉禪先后投降，鄧艾率先進入成都。此戰鄧艾長途奔襲，出其不意，創造了戰爭史上的經典案例。

犯了大忌諱

由于戰事推進得太快，蜀地與洛陽之間又相距遙遠，鄧艾先前只考慮怎么打仗了，對于打下來的地盤如何管理、投降的蜀漢群臣如何處置顯然沒有成熟的方案，當劉禪率領太子、諸王、群臣六十多人捆綁著并抬著棺材來鄧艾營門前請罪時，鄧艾給他們解了綁，燒了那些棺材，讓蜀漢群臣百姓安心。

鄧艾做這些事，一方面仗著此戰立下的殊功，沒有他就滅不了蜀漢，這是誰都知道的事；另一方面他認為自己與司馬氏父子關系深厚，向來得到信賴，引為心腹，他認為自己的忠心司馬昭自然知道，他所做的一切為的也是司馬氏。但是鄧艾錯了，他還不完全了解自己的少東家司馬昭，也不清楚自己身邊還有個野心家正虎視眈眈地盯著自己，這個野心家就是鐘會。作為三路伐蜀大軍中的另一路，鐘會雖然也立了戰功，但比鄧艾差了一截，進入成都后，鄧艾有點趾高氣揚，鐘會表面不吱聲但心中頗為不悅。

鐘會在鄧艾背后使了不少陰招，如修改鄧艾寫給司馬昭的書信，挑撥他們的關系，捏造鄧艾父子造反等。面對昔日自家的心腹、今日天下聞名的伐蜀英雄，司馬昭對鄧艾的感情很復雜，他未必相信鄧艾會造反，但他也不想查得太清楚，于是就按謀反罪把鄧艾父子殺了。鄧艾死后第四年就有人上書為他申冤，又過了五六年，天子下詔說：“艾有功勛，受罪不逃刑，而子孫為民隸，朕常愍之。其以嫡孫朗為郎中。”