1915年12月12日，袁世凱正式決定接受帝制，第二天便在北京同仁堂匆匆“登極”，接受百官朝賀。那一刻，他終于把嫌棄已久的“共和”給扔到了一邊。

不久，袁世凱又進行大封賞，總計有128人被封爵，唯段祺瑞一人榜上無名。由此可見，袁世凱知道段祺瑞并非真心勸進，對他自帝制活動以來的不合作和暗中抵制的態度仍耿耿于懷。

眼見得是“天上的喜鵲叫喳喳，地上的新人要成家”，不過還沒等袁世凱咂出皇帝這枚人參果的味道，局勢就突然大變。

事情首先是由那個上了他當的馮國璋引發的。對馮國璋來說，共和是沒辦法的事，如果能夠復辟帝制倒是最好的，但他希望讓清室復辟，而不是袁世凱自己來當皇帝。

在帝制問題上，袁世凱固然不跟馮國璋講真話，馮國璋對袁世凱其實也存有二心。他甚至認為等不到袁克定繼位，袁世凱就會對自己下手——以江蘇地位之重要，袁世凱又如此處心積慮地加以防范，一旦稱帝成功，勢必要斬草除根，永絕后患。

為了自保，馮國璋開始與云南的蔡鍔、廣西的陸榮廷互通聲氣，結為外援。

蔡鍔是西南反袁的主將，他在回云南之前，曾在袁世凱的統率辦事處供職。袁世凱對蔡鍔的軍事才能很是賞識，每天都邀請他共進午餐，當時正值“剿辦”白朗軍時期，關于“剿辦”的一切計劃情報和有關文電，袁世凱也都放心地交給蔡鍔審閱。蔡鍔由此洞悉了北洋軍的底蘊及其弱點，認定“云南一個師，足夠打敗北洋十個師，就軍事論，勝算決不屬袁”。

蔡鍔在軍事上雖有信心，但云南畢竟僻處一隅，且所養士卒不足兩萬，一旦舉義，就要與十萬北洋軍為敵，所以他特地與馮國璋訂立密約，說明只要南京率先出兵反對帝制，云南必第一個響應，以收互相牽制之效。

馮國璋在這件事上比較謹慎圓滑，不想輕易表態。他起初的算計就是按兵不動，待到蔡鍔等人和袁世凱鬧起來，再坐觀成敗，從中取利。

可是馮國璋手下的兩名幕僚卻跟幕主想的不一樣。這兩名幕僚，一為馮國璋的秘書長胡嗣瑗，一為機要秘書潘若海，他們是康有為的學生和心腹，均為地道的清室復辟派。

馮國璋與康、胡、潘觀點一致。自康有為介紹胡、潘入幕后，他對二人極為信任，他在江蘇督軍任內，所有文電皆由這兩位秘書代拆代行，公私圖章大印也均由胡、潘負責掌管。

康有為這一支清室復辟派的前身是戊戌變法時期的維新派，當年因為袁世凱告密，維新派吃了大苦頭，以后時時醞釀報復。見馮國璋首鼠兩端，不肯先發，潘若海就背著他，以馮國璋的名義給蔡鍔擬寫了一份電報，上寫：“寧已出兵，望公速發。”

這份電報用的是江蘇督軍署的官印稿紙，蓋的也是督軍署大印，并由潘若海親自送到上海租界郵局(時稱電報局)進行拍發。電報局一看上面蓋著印，也不問真假，便將此密電發至云南昆明。

密電到達時，蔡鍔已做好了獨立的準備，看了假電報，他趕緊按照密約進行誓師。12月25日，蔡鍔宣布云南獨立，同時在昆明成立護國軍，由他親自統率，向四川發動進攻。

護國軍入川后，大破曹錕、張敬堯等北洋軍，可謂是勢如破竹，旗開得勝。這時蔡鍔不見江蘇出兵，便去電詢問馮國璋因何失信，而馮國璋卻被弄了個丈二和尚摸不著頭腦。

此事紛傳滬、寧、川、滇各地，一時引為笑談。