奴才，是指待奉主子的奴仆，現(xiàn)在一般用于諷刺，含負(fù)面意義。當(dāng)我們看古裝劇時(shí)，看到宮里的人對(duì)皇上說話時(shí)總愛自稱奴才，聽多了也就習(xí)以為然了。其實(shí)，奴才在古時(shí)候最多是用來罵人的，而用來作為自稱是清朝的事了。所以您再看古裝劇時(shí)，清代以前的人自稱奴才那可就是開玩笑了，就好像《至尊紅顏》中那位胖胖的唐朝宦官元寶和前太極殿總管太監(jiān)段常德，經(jīng)常在皇帝面前稱自己為“奴才”，元寶還和皇上說“您別拿奴才開玩笑了”，這哪兒是皇帝跟他開玩笑？是他和觀眾開玩笑呢！

“奴才”，在中國似乎并不是什么好詞語。不過，即使是“奴才”這一稱號(hào)，也不是隨便就能叫的。清朝的宦官，作為皇上的家奴，自稱奴才是有的。但如果一下上溯到唐代，宦官們也自稱奴才起來，皇上們估計(jì)也只能目瞪口呆，不知所以然了。

“奴才”一詞，在中國最早出現(xiàn)在魏晉南北朝時(shí)期，十六國匈奴漢國的創(chuàng)始者劉淵就曾經(jīng)因成都王穎不用其言而導(dǎo)致兵敗，而大罵其為奴才。這種用法一直延續(xù)了很長的時(shí)間，直到明清時(shí)期，“奴才”的用法才逐漸擴(kuò)大為某些人的自稱。

清時(shí)期太監(jiān)面對(duì)皇帝會(huì)自稱奴才，滿族大臣和入旗的漢族大臣面對(duì)皇帝也會(huì)自稱奴才，而沒入旗籍的漢臣卻不自稱奴才，即使官職再大，也不敢貿(mào)然自稱奴才，只能稱臣。可見，“奴才”一詞雖含鄙意，卻在清朝典章制度上有著一個(gè)特殊的位置。清朝規(guī)定，給皇帝上奏章，如果是滿臣，便要自稱“奴才”；如果是漢臣，則要自稱“臣”。漢臣如果自稱為“奴才”就算是“冒稱”。

“奴才”與“臣”這兩個(gè)稱謂，誰尊誰卑，以今人的眼光，無疑是“奴才”低于“臣”。但這種判斷，與清朝的實(shí)際情況相差甚遠(yuǎn)。“奴才”一稱，從表面看，似不如“臣”字體面、尊嚴(yán)，實(shí)則“奴才”要比“臣”金貴得多。“奴才”，實(shí)際是一種滿洲人主奴之間的“自家稱呼”，非“自家人”的漢人是沒有資格這樣稱呼的。漢臣稱“臣”，并不是皇帝為了照顧漢臣的面子，“特地優(yōu)待，錫（通“賜”）以佳名”，而是為了與“奴才”一稱相區(qū)別，以顯示漢臣的地位低于滿臣。

乾隆三十八年(1773年)，滿臣天保和漢臣馬人龍，共同上了一道關(guān)于科場舞弊案的奏折，因?yàn)樘毂５拿衷谇埃阋黄鸱Q為“奴才天保、馬人龍”。乾隆皇帝看到奏折后，大為惱火，斥責(zé)馬人龍是冒稱“奴才”。于是，乾隆帝做出規(guī)定：“凡內(nèi)外滿漢諸臣會(huì)奏公事，均一體稱‘臣’”。這個(gè)規(guī)定，目的就是不讓漢臣稱“奴才”，可見，寧肯讓滿臣遷就漢臣也稱“臣”。

滿族統(tǒng)治者不肯讓漢人稱“奴才”這是因?yàn)榍鍟r(shí)期，滿人內(nèi)部仍保持著很濃厚的奴隸制習(xí)氣。滿臣自稱“奴才”，不僅表示自己是皇帝的臣子，更表示自己是皇帝的家奴。正因?yàn)檫@個(gè)原因，馬人龍奏事時(shí)自稱了“奴才”，便被認(rèn)為是冒稱。