在義和團運動最興盛的時期，各地拳眾充分發揚了“群眾首創精神”，大大地簡化了儀式，并與巫師神漢的降神附體結合起來，一吞符念咒，立刻來神，刀槍向肚皮上招呼，什么事沒有。實際上，義和團的人在練功上法的時候，是進入了某種氣功態——

義和團能夠鬧起來，除了一些政治和社會因素外，恐怕最主要的就是他們號稱“刀槍不入”的神術。如果不是信了神術，中央(西太后老佛爺)不會支持，老百姓也不會跟著起哄，按現在的話來說，“刀槍不入”的神術，就是義和團的主打廣告。這種神術，一來現代科學不支持，有“封建迷信”之嫌;二來它們在洋人的槍炮面前也沒頂事兒;三來也影響義和團的正面形象。所以在建國以來林林總總的研究著述中，這種在當時無所不在的神術竟然被避諱掉了。或者一筆帶過，甚至干脆一句不提，史學“為賢者隱”的傳統功能在這里發揮得淋漓盡致。

義和團的“刀槍不入”到底是怎么回事？分析起來，其實至少有四種情況。

第一種是硬氣功的表演效應。中國武術中的確有號稱“鐵布衫”的功夫(如兼習童子功，又稱金鐘罩或者金鐘扣)，這種功夫練起來非常繁難，每日要經過無數次的跌打磨煉，比如從杠上向沙坑里摔，用杠子和鐵錘遍身捶打，還要經過特殊的藥水浸泡，配合以運氣吐納，連晚上睡覺都要睡在堅硬的木板床上，什么東西都不能墊。如果堅持練上三年到五年，功夫才可小成。據武術界的人士說，練成這樣的功夫，只要有了準備，一般的冷兵器是可以抗一下的，但是火槍(即使是鳥銃)還是難以抵擋。義和團起于直魯地區，那里是傳統的習武之鄉，義和團的大師兄二師兄們有幾個功夫高的實為應有之義，比如著名的拳首心誠和尚就是有史可查的“渾身氣工(功)”的武林好手。受西太后派遣前去查看義和團“刀槍不入”真偽的剛毅和趙舒翹，曾被一位大師兄蒙了，估計他也有那么兩下子。至于為什么鳥銃打不透他的肚皮，也可能是在火藥上做了手腳。

第二種情況是貌似硬氣功的簡易法門。當時，幾乎滿地都是“刀槍不入”的義和團，真能練成“鐵布衫”功夫的又有幾人？絕大多數都是用偷工減料的速成法造就的高手。魯西南的大刀會與義和團的淵源，已經是不爭的事實。在義和團運動爆發前夕，徐州道阮祖棠曾經派人暗訪過大刀會。據他的報告，大刀會所謂的“金鐘罩”演練，“其習法時，貧者不受贄儀，有力者以京錢六千為贄，夜半跽而受業。燃燈焚香，取新汲井水供之。以白布畫符，其符字鄙俚不經，有周公祖、桃花仙、金罩鐵甲護金身等字樣。傳業者并不能書，或不識字，多遣人代書之。另授以咒，誦咒焚符，沖水令其跪飲，即于燈上吸氣，吹遍其體，復以磚、棍排擊之。誦咒之夜即能御刀，謂誦久火器亦不能傷矣。大致略似運氣之法，氣之所至，猛擊以刀可以不入，而稍一頓挫，則飲刃也”。像這種夜半受業，燃燈焚香，供井水，念咒吞符等等煩瑣的儀式，實際上是為了營造一種神秘的氣氛，借“神力”以濟功力之窮，所以才有了念咒的當天就可以御刀的“神效”。實際上，這不過是傳業師傅的“貓膩”，即利用力學原理，手法得當，可使刀砍不傷，受業者其實并無真正的功夫。所以說，“稍一頓挫”，即改變受力角度，仍然會受傷。當然，真的練硬氣功的人據說也要念咒，但人家是以練為主，念咒主要起的是神秘其功夫、堅定受習者信念的作用，而這簡易功法則相反。

第三種情況實際上是第二種的延伸。在義和團運動最興盛的時期，各地拳眾充分發揚了“群眾首創精神”，大大地簡化了儀式，并與巫師神漢的降神附體結合起來，一吞符念咒，立刻來神，刀槍向肚皮上招呼，什么事沒有。實際上，義和團的人在練功上法的時候，是進入了某種氣功態，有點武術底子，氣質和心理狀態如果又比較契合，人是很容易進入這種氣功態的。而且進入狀態之后，人往往會有超常的“能耐”，比如蹦得高、躥得遠等等，再加上師傅指導得法，手法得當，眼見得刀真的砍不進去。到了這個時候，不由得人們不信是關張趙馬和孫悟空、豬八戒之類附了體，別人怎么看另當別論，自己首先就信了自己“刀槍不入”。當然也有些人狀態不那么好，據時人講，義和團拳民上法時，許多人都會像原始民族的巫師跳神一樣，口吐白沫，神志迷亂，但是也有所謂“明體者”，“神降之后，尚自知覺，不致昏迷也”。更有所謂“緣體者”，“謂與神有緣，不勞更請，但一頓足存想，其神即降也”。實際上，后兩者的什么“明體者”、“緣體者”，都屬于狀態不佳的，不操練則已，操練起來說不定就會出事，所以當時義和團各拳壇也常有“漏槍”、“漏刀”的記錄，就是說在自家練習的時候，刀槍也會有“入”的可能。

義和團“刀槍不入”的最后一種情形實際上是純然的江湖騙術，也可以說是一種魔術和戲法。義和團里魚龍混雜，什么人都有，江湖藝人自然也少不了往里摻和，原本是用來抵御或者嚇唬洋人的“刀槍不入”法術，在他們這里，就變成了表演魔術。

應該說，這四種“刀槍不入”除了第一種有點功夫之外，剩下的幾近騙術。四種“神術”哪一種也不可能真的實現“刀槍不入”，面對已經進步到了后膛槍炮時代的洋人，根本一點用也沒有。在西方人當時的記錄中，真正給他們的大兵造成損失和麻煩的，還是清朝掌握洋槍洋炮的正規軍。