1856年的天京事變，是太平天國由盛而衰的標志。它起因于楊秀清對洪秀全權威的挑戰。

東王楊秀清是太平天國的奠基人之一。從金田村到武昌，從武昌到南京，在關鍵時刻力挽狂瀾，直到太平軍第一次擊垮清軍的江南、江北大營，楊秀清絕對是太平天國實際上的全局指揮者。他還是太平天國的精神領袖。從1848年到1856年，楊秀清假借“天父”下凡，共代天“傳言”近三十次，絕大多數是在危急時刻“挺身而出”，穩定了軍心、民心。這些“傳言”內容龐雜，有宗教的、軍事的、政治的、文化的，還有假借“天父”名義“識奸”與“殺奸”的。在太平軍定都天京以前，楊秀清的“傳言”對于太平天國的事業具有積極意義。因為這種方法讓太平軍將士覺得“上帝”無所不在，無所不能。有了如此巨大的精神力量，太平軍早期真是一不怕死，二不怕苦，跟定上帝去殺“妖魔”，幾乎所向無敵。

但是，隨著太平軍的不斷壯大，楊秀清的“天父下凡”日益具有權威性和強制性，往往以“天父”的名義審人、殺人，或斬首，或五馬分尸，或“點天燈”，使太平天國人人對他又敬又畏。對天王洪秀全來說，楊秀清的“天父傳言”是不可或缺的重要精神支柱。到南京后，就種方法就完全成了楊秀清搞特權最有效的手段。即使對洪秀全的二哥洪仁達，楊秀清也敢借“天父”的名義把他捆起來打一頓。北王韋昌輝、翼王石達開等人也是對楊畏懼有加，每當楊秀清“表演”時，他們都跪伏屏息，汗流滿面，惟恐東王以“天父”的名義把自己殺掉。

在1855年頒布的《行軍總要》中，楊秀清基本把自己當成“天父”，“生而知之”的神人，忘了他是太平天國的老二了。早在1853年底，洪秀全虐打后宮嬪妃，楊秀清看不過去，就佯裝“天父”附體，傳言表示了對洪秀全的不滿。洪知道自己要賴楊秀清扶持，只好當眾允諾了楊的要求。不久，軍中有被擄百姓出于好奇心，偷偷溜進洪秀全的營帳，在夜間偷窺洪與妃子們的房事。洪秀全發現后，立刻把那人綁起來，在自己帳前殺頭。楊秀清又不高興了，就以“天父”傳來責斥洪秀全：“你與眾兄弟一起打江山，殺人大事，為什么不與四位兄商量！要重重罰你！”洪秀全無奈，只得跪下認錯，表示愿打愿挨。北王、翼王等人也跪地求饒，表示愿意代替洪受杖責。楊秀清才罷手了。

定都南京以后，太平天國一切軍國大權都掌握在楊秀清一人手中。大事小事，都要稟告東王府才能實行。楊秀清不僅高高在上，出行時也大講排場，要有近千人隨從。指揮太平軍攻破清軍江北、江南大營之后，楊秀清完全陶醉于自己的豐功偉績之中，覺得 “九千歲”的稱號已經不能滿足自己了，便又咣當一聲倒地，然后偽稱 “天父”下凡，傳喚天王洪秀全，當著一大批高級官員的面以“天父”的身份訓斥洪秀全說：“你與東王都是我的兒子，東王有如此大功勞，為什么只稱九千歲？”洪秀全只得跪下回答說：“東王打江山，也應該稱萬歲”。“天父”聽后，滿意得笑了，說：“這樣就好，我回天堂去了?！?/p>

但是，洪秀全沒有立即封楊秀清為“萬歲”。他假裝為了鄭重其事，要等下個月，即9月23日楊秀清生日時，當眾正式封東王為“萬歲”。楊秀清也想借此抬抬洪秀全，就說：“我當萬歲，尊你為萬萬歲?！焙樾闳首鳉g喜，二人盡歡而別。

太平天國在當時是“新事物”，與中國社會的傳統倫理大相徑庭。各個王朝的“萬歲”只有一個，就是皇帝。但在太平天國中，“主”有五位，“萬歲”有八位。“五主”是天父“上主皇上帝”，耶酥“救世主”，洪秀全“真圣主”，洪秀全兒子洪天貴福“幼主”，楊秀清“贖病主”。洪秀全本人也承認：“朕是禾王，東王禾乃，禾是比天國良民。禾王、禾乃俱是天國良民之主也。” 由于勞苦功高，楊秀清在被殺前有“三帥一主”的封號，即禾乃帥、勸慰師、左輔正軍師、贖病主。依據這種理論，楊秀清稱“萬歲”，并非僭越。太平天國八位“萬歲”，刻在“太平玉璽”之上，上有“八位萬歲，恩和仁輯，永定乾坤，永錫天祿”等字。這八個“萬歲”，除上帝、基督、洪秀全、洪秀全兒子洪天貴福以外，應該還包括洪秀全另外兩個兒子洪天光、洪天明，以及楊秀清、肖朝貴，加起來就是“八位萬歲”了。早在1852年寫成的《天條書》中，就有這樣的句子：“贊美上帝為天圣父，贊美耶酥為救世主，贊美圣神風為圣靈，贊美三位為合一真神”。“圣神風”和“圣靈”都是楊秀清，可見他在教門中的地位之高。另外，洪秀全也曾寫道：“東王是上帝愛子，與天兄及朕同一老媽所生，在未有天地之先，三位同是一脈親?！?

由于他們公認為只有“天父上帝”可以稱“帝”，所以洪秀全與楊秀清等人都只稱“王”。當然，在六王之中，洪秀全的“天王”排第一，楊秀清的東王雖然是第二，但卻能統管其他四王。依照拜上帝會的規矩，天王與其余五王是兄弟關系。他們尊耶酥為“大兄”，稱洪秀全為“二兄”，并不稱他為“圣上”或“主上”。洪秀全稱楊秀清為“清胞”，稱石達開為“達胞”，稱韋昌輝為“正胞”。幾個人吃飯時，也是一起坐著吃宴。

不論楊秀清在太平天國中的地位如何之高，他也是一人之下，萬人之上，在名義上仍然是位居天王之下的第二位。如果他甘心于這個二把手，天王心中就能容納他。如果他想與天王平起平坐，歷代君王都不會允許類似事情發生的。于是，他的驕橫與目無天王，終于給他帶來了殺身之禍。