南宋紹興十四年(1144)，慶遠軍節度使李道的二女兒出生在他的軍營中。此女的出生頗具傳奇色彩，據《宋史·卷二百四十三·列傳第二》記載：“初，后生，有黑鳳集道營前石上，道心異之，遂字后曰鳳娘。”李鳳娘果然是人中龍鳳，天生麗質難自棄，到了10多歲的時候，她已經出落得亭亭玉立、美麗妖嬈。一次，李道專程邀請當時著名的相面大師——道士皇甫坦前來為家人相面。皇甫坦雖號稱大師，其實就是一介江湖術士。及至鳳娘出來行禮時，他故作驚惶之狀，說：“此女當母天下。”

李道乃一介武夫，孔武有余，學術不足，竟對皇甫坦的鬼話深信不疑。從此，他對鳳娘更是倍加珍愛，視若掌上明珠，百依百順。父母過度的溺愛使李鳳娘逐漸養成了自命不凡、悍妒跋扈的性格。也是天緣湊巧，不久之后，皇甫坦云游京師臨安(今浙江杭州)，專程朝見了高宗：“臣是為陛下做媒來了。”高宗一聽，臉上泛出一片疑云，心想自己在位已30多年，如今年事已高，一個道士還來做什么媒？皇甫坦看出高宗疑惑不解的神情，忙接著說道：“臣為陛下尋得個好孫媳。”高宗問是哪家閨秀。皇甫坦便吹噓鳳娘如何天生麗質，如何端莊賢淑，必定可以母儀天下。高宗偏聽偏信，遂聘鳳娘為侄子趙眘(太祖趙匡胤的七世孫)的兒子恭王趙惇之妃，封榮國夫人，后又繼進為定國夫人。李家的黑鳳就這樣飛上了龍門。

紹興三十二年(1162)，高宗將皇位禪讓給侄子趙眘，是為孝宗。孝宗乾道四年(1168)的時候，24歲的李鳳娘生下一男，取名為擴，封為嘉王。3年后，恭王趙惇被立為太子，鳳娘則被立為皇太子妃。孝宗考慮到太子剛立，宮中缺少姬妾服侍，便將貴妃謝氏宮中的一位侍女黃氏賞賜給太子。

時光荏苒，轉眼到了淳熙十四年(1187)，81歲的太上皇高宗溘然長逝。孝宗悲慟之余，對朝政心灰意冷，便于兩年守喪期滿后，將皇位傳給恭王趙惇，是為光宗。孝宗退居重華宮，被尊為壽圣皇帝。孝宗皇后謝氏被尊為壽成皇后。高宗皇后吳氏被尊為憲圣皇太后。光宗冊立李鳳娘為皇后，黃氏為貴妃，鳳娘之子趙擴封為嘉王，并大赦天下。鳳娘見皇甫坦的話已經應驗，自己真的當上了皇后，母儀天下的目的已經達到，樂得心花怒放，欣喜之余，肆無忌憚，開始恣意妄為起來。

光宗紹熙二年(1191)十一月的一天，光宗在宮中料理政事已畢，需要浣手洗垢，侍從便讓一位宮女捧著水盆在旁邊侍候。光宗見她皮膚潔白細膩，指若春蔥，不由得稱贊了幾句。鳳娘知道后，心想黃貴妃未除，現在又添此情敵，決計要對付這位宮女。不久，鳳娘便派人將那位宮女的雙手砍下，放在食盒內，送給光宗。當時光宗正在便殿批閱奏章，時間一長，便覺得有些饑餓。恰巧這時有人將食盒送來，光宗只道是美味佳肴，打開食盒一看，頓時嚇得魂飛魄散。經此恫嚇，光宗便憂懼成疾，大病一場，多日不能上朝理政。

光宗身體剛剛康復，轉眼又到了祭祀宗廟的日期。大祭照例需由皇帝親自主祭，光宗拖著虛弱的身體，暫時離開皇宮，出宿齋宮。鳳娘又趁機將光宗所寵愛的黃貴妃殺死，以暴亡上奏光宗。在祭祀那天，忽然狂風大作，電閃雷鳴，暴雨如注，祭壇上的蠟燭盡為風雨所滅。光宗無法行禮，只好作罷。光宗本來身體就虛弱，經此風吹雨淋，回到宮中，又聽到貴妃暴亡，天災人禍的雙重襲擊，使他再次病倒，比上次更加沉重。鳳娘卻趁機獨攬大權，更加驕橫跋扈，朝野上下，人言嘖嘖，怨聲載道。

鳳娘如此跋扈，高宗、孝宗早有察覺。還在鳳娘當太子妃時，就把宮中嬪妃視如仇敵，經常在吳太后、謝皇后那里訴說太子左右親信的壞話，弄得太子趙惇也事事讓她三分。高宗知道后很不滿意，就對吳后說：“是婦將種，吾為皇甫坦所誤。”(《宋史》)孝宗也屢次教訓鳳娘說：“宜以皇太后為法，不然，行當廢汝。”(《宋史》)面對如此嚴厲的訓斥，鳳娘毫無悔改之意，反而懷恨在心，伺機報復。

李鳳娘對自己的丈夫光宗也是心懷叵測。她從不通稟，不分場合，自乘肩輿沖闖光宗內殿。謝皇后規勸她，她卻惱羞成怒說：“我是官家結發夫妻，名正言順，有何不可？”原來，謝后本是宮中的一位貴妃，淳熙三年(1176)才由貴妃冊封為皇后。鳳娘的這番話分明是指桑罵槐。孝宗和謝皇后大怒，便找史太師密謀，要廢掉鳳娘。無奈史太師老態龍鐘，無所作為，認為鳳娘剛冊立為皇后不久，現在又要廢掉，未免草率從事，執意不從，廢立之事才擱置起來。