公元前6世紀，包容多樣性的印度教衍生了新的宗教：耆那教和更具影響力的佛教興起。佛教的創始人悉達多釋迦牟尼與基督有相似之處。釋迦牟尼在滿月之時出生，受到了“一個”而非“三個”智者的問候。

釋迦牟尼的父親是尼泊爾的國王，住在印度邊界附近、恒河源頭之一的水汽繚繞的低地地區。他擁有三座宮殿，釋迦牟尼年老的時候，就在這里享受所提供的一切。釋迦牟尼沒有顯示出其后來所宣講的那種“責任感”的早期跡象，他頻頻為女樂師所吸引，當音樂停下來時，他更為迷醉。他流連于聲色場所，是個揮霍無度的浪子。他娶了自己的表妹，育有一子，但是，這一切沒有令釋迦牟尼產生責任感。

于是，令釋迦牟尼的朋友倍感震驚的事情發生了：釋迦牟尼尋求救贖。他在夜晚騎馬離家出走，一生由此發生了永久性的改變。釋迦牟尼遵循印度那種強烈的苦行傳統，試圖懲罰自己的身體，最終他的體重劇減，以致其向外明顯凸出的肋骨看上去就像棚屋的椽子。他在荒野中忍受了許多痛苦、度過了不少時日之后，看到了曙光。他成為“大悟之人”或者佛陀。

此后，釋迦牟尼追求神圣。他認為：超越自我是必需的，終極目標是“涅槃”— 一種實際上“超我”的理想境界。釋迦牟尼在追求平靜的超越自我的目標中，體驗到了一種不可言狀的快樂。他沒有接受印度的等級觀念，因而贏得了許多貧苦之人的敬慕。富人也為釋迦牟尼所吸引，他們在恒河沿岸的城市和村鎮建造了許多佛教僧院，供那些希望完善自己的男人修行。釋迦牟尼為婦女制定了宗教規則，他的姑媽是第一個進入尼姑庵的人。

佛陀在干季云游四方，化緣、講經。那些給佛陀食物的人認為：他們分享了佛陀的某些神圣。佛陀與基督時代在意大利中部阿西尼城馴服野狼的弗朗西斯一樣，以其平靜的存在，成功地馴服了一頭瘋狂的大象。后來，印度的政治家—圣雄甘地將佛陀的說教總結為：“生活不是大量享樂，而是許多責任。”

這一時期，全球處于變動中的地區是印度、地中海東部和中國。由于相隔太遠，它們彼此之間幾乎沒有聯系，然而，各自都在蓬勃發展。公元前480多年，衰老的佛陀正在恒河沿岸講經，而孔子正在中國北部寫下他的訓導，剛剛在馬拉松平原戰役中打敗波斯人的雅典人，正在發展那些令自己聲名遠播的學科和民主。

佛陀卒于約公元前486年，年齡近80歲。他的辭世受到當地人廣泛的哀悼，但是，他的宗教信條卻似乎未能召喚遠在恒河沿岸以外地區居住的人皈依。佛陀辭世后的200多年，人們對佛教信條的態度發生了幸運的轉變。極為湊巧的是，阿育王成為了第一位幾乎統治印度所有地區的君主，這些地區在佛陀在世時已經分裂為許多王國。

這位從統治恒河沿岸一個城市起家的威力巨大的國王—或許也是世界上最強有力的國王—成了虔誠的佛教徒，甚至修建了佛塔來敬奉佛陀的骨灰。每當佛教可能受到印度教核心的、多樣化的學說排擠之時，阿育王就平和地傳播佛教要旨。就目前來說，擁有絕對權力的國王是最有滲透力的傳教士。

最初，印度教吸引了外邦人士。這種宗教不斷自我更新，沿東南亞海岸傳播到許多島嶼。印度教在東南亞強有力的影響持續了數個世紀，此后，印度教信仰的諸多神靈幾乎在各個地方消退。遠離恒河河口的狹小的巴厘島成為印度教唯一的前哨地。

在世界宗教史上，印度北部作為最肥沃的發源地，堪與中東匹敵。令人稱奇的是，印度的宗教在印度西部地區沒有取得任何進展。這些宗教吸納的信徒來自東部地區。事實證明：佛教是最成功的吸納者，在佛陀在世之時實際上沒有任何文化和商業影響的印度各地區都有大批的佛教皈依者。