北魏孝文帝拓跋宏是南北朝時期最有作為的皇帝。執政期間，他整頓吏治，傾心漢化，遷都洛陽，南征北戰，對北魏和中國歷史產生了深遠影響。“白日光天無不曜，江左一隅獨未照”，拓跋宏的這首詩表明了其心懷遠大志向，念念不忘南北統一大業。然而，出師未捷身先死，拓跋宏只活了三十三歲便離開了人世。關于他的英年早逝，普遍認為他是得知皇后偷情，被活活氣死的，其實不然。筆者認為，拓跋宏是因為疾病加勞累而死。

拓跋宏究竟得了什么病？《魏書·高祖紀》中說他從“不豫”，到“疾甚”，最后“駕崩”，并沒有說明病癥；而在拓跋宏的御醫徐謇及元澄、元勰等幾位近臣的傳記中，對拓跋宏的病癥卻有所透露。《魏書·元澄傳》稱拓跋宏“疾患淹年，氣力惙弊”，《魏書·元勰傳》稱拓跋宏“氣力危惙”，《魏書·徐謇傳》稱拓跋宏“心容頓竭，氣體羸瘠”，患的是“沉勞”和“篤瘵”。在古漢語中，“惙”的意思是指氣短促而微弱，即呼吸有障礙；“勞”同“癆”，即癆病；“瘵”也多指癆病。綜合分析，拓跋宏多年患有肺癆，而且病得不輕。拓跋宏為何英年早逝？筆者認為主要有四個原因。

其一，拓跋氏皇族有早婚早育的傳統。拓跋宏之前的數代嫡祖，如景穆太子拓跋晃十三歲生文成帝拓跋濬，拓跋濬十五歲生獻文帝拓跋弘，拓跋弘十四歲生孝文帝拓跋宏，皆在十多歲時便已生子，因年幼，精子質量不高，很容易造成后代遺傳性先天不足。同祖輩一樣，拓跋宏也是早婚早育者，他十六歲生長子元恂，十七歲生次子元恪，而且在生元恪之前，還生有華陽公主、蘭陵公主兩個女兒，可見拓跋宏從十多歲時就開始涉獵后宮，寵幸女人了。十多歲正處身體發育初期，這個時候過度行房事，很容易造成氣血虧損，體弱多病。

其二，早年經歷，對拓跋宏身心影響很大。拓跋宏三歲喪母（生母李氏依北魏宮廷“子貴母死”的祖制被賜死），十歲喪父（父親拓跋弘被馮太后毒死），受過寒冬“單衣閉室，絕食三朝”的責罰，遭過“食中得蟲穢物”的恐嚇，挨過杖打“數十”的體罰，甚至因為太過“聰圣，……不利于馮氏”（《魏書·高祖紀》），險些被權欲極強、生性猜忌的馮太后廢黜。《黃帝內經》云：“憂傷肺，恐傷腎”。親生父母的痛苦死亡，在位前期的膽顫心驚，這一系列悲苦遭際，使拓跋宏的幼小心靈遭到嚴重打擊和傷害，很不利于其健康成長。

其三，寵幸馮氏，使拓跋宏感染肺病。早年，馮太后的兩個內侄女入宮，其中一女馮氏，即后來給拓跋宏帶綠帽子的馮皇后，“有姿媚，偏見愛幸”。不久，馮氏因有病，被馮太后“遣還家為尼”。馮氏得的不是一般病，而是可怕的“素疹”。在古漢語中，“素疹”即“宿疢”，也就是熱病，多指肺病。這種病傳染性極強，且極難痊愈，讓人避之不及。馮太后死后，拓跋宏打著馮氏“素疹痊除”的幌子接其回宮，“寵愛過初，……宮人稀復進見”（《魏書·后妃傳》）。拓跋宏身體本來就很差，在與馮氏親密接觸中，最終染上了肺病。

其四，心力交瘁，使拓跋宏病情加重。拓跋宏獨掌大權后，勵精圖治，勤于政務，掀起了排山倒海般的改革浪潮。特別是在遷都問題上，拓跋宏力排眾議，軟硬兼施，甚至不惜自編自演了一場冒雨“南征”鬧劇，可謂殫精竭慮，耗費心智，以至于“及遷洛，……體小不平，……令（徐謇）處治”。遷都后，拓跋宏不作停歇，御駕親征，發動伐齊之戰，恨不得畢其功于一役，結果幾次倉促出征，均無功而返。急功近利，加之疲憊焦躁，使拓跋宏于太和二十二年（498）再次親征時“其疾大漸”（《魏書·徐謇傳》），幸虧徐謇救治才好轉。

拓跋宏久病心煩，侍臣稍有過失，動不動就要訓斥、誅斬，甚至對老婆孩子也不手軟。遷都洛陽后，第一任皇后馮氏因為拒絕說漢語、穿漢服，被拓跋宏廢黜；第一任太子元恂因為嫌天熱，不穿漢服，遭到責罵后又發動叛亂，被拓跋宏廢黜、賜死。先天不足，后天勞煩，事事親為，急于求成，性情暴躁，動輒發怒，平時又不注意養生和保健，使拓跋宏的病情由輕變重，以至于在親自審訊第二任皇后出軌一案時，已經力不從心，他先是“以疾臥含溫床”，后“取衛直刀柱之”（《魏書·后妃傳》）才勉強支撐著站起來，可見其病之重。

有人說，拓跋宏此狀，是因為皇后讓他帶了綠帽子氣的，其實不然。首先，拓跋宏是個英武帝王，他雖然寵愛皇后，但不是個唯唯諾諾、忍氣吞聲、懼怕皇后、駕馭不了皇后的懦夫；其次，拓跋宏胸懷宏圖，幾乎把全部心思都用在了改革和統一大業上，他連年征戰在外，知道是自己冷落了皇后，所以并沒有將其廢黜，只是將其幽禁，顯然是想通并原諒了皇后的背叛；再次，拓跋宏臨終前“遺詔，三夫人以下皆遣還家”（《資治通鑒》），明令允許后宮眾多妃嬪在他死后再嫁，可見拓跋宏心胸很寬廣，絕不是人們所想象的那種小家子氣。

皇后私通，可能會讓拓跋宏一時沮喪，但絕不是致命的傷害。拓跋宏之死，在于他明知自己“心容頓竭，氣體羸瘠”，還繼續忘我的創業，希望有生之年能夠一統天下，成為真正意義上的中國皇帝。作為一個重病之人，拓跋宏這是在拼命。處理完皇后出軌一事后，太和二十三年（499）三月，拓跋宏為了實現政治抱負，再次強撐病體親征伐齊，途中鞍馬勞頓，“疾勢遂甚，戚戚不怡”（《魏書·徐謇傳》），御醫回天無力。四月，提前耗盡畢生精力的拓跋宏在取得馬圈城大捷后，因操勞過度，病入膏肓，抱憾而死，令人扼腕。