中國古代死囚為何“秋后問斬”？早在漢代便有“秋冬行刑”的規(guī)定，除謀反、謀大逆等罪犯即時處死外，其他的死囚均待秋季霜降后至冬至前進(jìn)行。

那為什么古人對犯人執(zhí)行死刑要選擇秋冬季節(jié)，而不選擇春夏呢？古人認(rèn)為，春夏兩季萬木蔥蘢，正是植物和動物生長的季節(jié)，是一切生發(fā)的季節(jié)，這個時候是不能起殺心的。而秋冬季節(jié)一片蕭瑟的景象，為了順應(yīng)這個肅殺之氣，古人就選擇這個時候?qū)Ψ溉藞?zhí)行死刑。這個問題可以從《黃帝內(nèi)經(jīng)》中的東南西北方位圖看出，春天是生發(fā)的，而秋天卻是收斂的，春天不能有殺機，而秋天就可以有殺機。

那秋后算賬的說法是怎么來的呢？北方的農(nóng)作物每年只耕作一次，所以秋后農(nóng)作物收割后就有了經(jīng)濟(jì)收入，而在這一年中欠下的費用就可以在秋后算清了。現(xiàn)在北方的一些農(nóng)村，農(nóng)民常在一些小的經(jīng)銷店購買生活用品，經(jīng)常到秋收后一起結(jié)算，這就稱為秋后算賬。秋天在五行中屬于西，西代表收斂，這個時候也是收錢的時候了，也可以這樣理解。

漢代法津規(guī)定，刑殺只能在秋冬進(jìn)行，立春之后不得刑殺。唐、宋律規(guī)定：從立春到秋分，除犯惡逆以上及部曲、奴婢殺主之外，其他罪均不得春決死刑。清代規(guī)定，經(jīng)朝審應(yīng)處決的犯人，也需在秋季處決。

西漢時期行刑的時間在農(nóng)歷九、十、十一、十二月，到了唐代，死刑執(zhí)行的時間定在十、十一和十二月。唐代這一規(guī)定一直為后世采用，直到清末。因為古代的死刑一般都在秋季，所以古書上和歷史劇中都經(jīng)常有“秋后問斬”這樣的話。

《魏其武安侯列傳》是司馬遷《史記》中的名篇，作品敘述了魏其侯竇嬰和武安侯田蚡(fen)之間的矛盾斗爭，既曲折地反映了漢武帝(前140～前86)與其祖母竇太后、其母王太后之間的斗爭，也深刻地反映了重黃老刑名的西漢初期，向罷黜百家、獨尊儒術(shù)的西漢中期過渡的復(fù)雜激烈的斗爭。

雖然同是外戚貴族，但是竇嬰憑借赫赫戰(zhàn)功獲得了爵位，田蚡以裙帶關(guān)系平步青云，竇嬰為人正直、忠于漢室、不貪錢財;田襪則善于權(quán)術(shù)、專橫跋扈、貪婪驕奢。結(jié)果因漢武帝依違其間，不主公道，竇嬰遭田蚡陷害。

終于在元光五年(前130年)十二月(農(nóng)歷)的最后一天被田蚡殺頭示眾干渭城，田蚡之所以急殺竇嬰，是因為按當(dāng)時制度，春季不宜用刑，甚至可能遇赦，這就是古代的“秋冬行刑”的制度。

我國歷史上，有關(guān)“秋冬行刑”的記載，最早見于《左傳月令》“仲春之月……毋肆掠，止獄訟”。

古時候，由于科學(xué)文化的落后，人們不能正確解釋自然界和人類社會的某些現(xiàn)象，認(rèn)為在人類和自然界萬事萬物之外存在著一個能支配萬物的造世主。災(zāi)害、瘟疫、祥瑞、豐年都是上天賜予的，因而人們的一切行為都必須符合天意。

設(shè)官、立制不僅要與天意相和諧，刑殺、赦免也不能與天意相違背。春夏是萬物滋育生長的季節(jié)，秋冬是肅殺蟄藏的季節(jié)，古人認(rèn)為，這是宇宙的秩序和法則，人間的司法也應(yīng)當(dāng)適應(yīng)天意，順乎四時。