公元1911年10月10日，國民革命軍發(fā)動武昌起義。二十天后，袁世凱出任清朝政府內(nèi)閣總理大臣。第二年的1月25日，袁世凱及各北洋將領(lǐng)通電共和。在取得南方革命政府許諾他就任大總統(tǒng)的保證之后，袁世凱便開始逼迫清帝退位。然而，隆裕太后雖然是個沒有權(quán)術(shù)的人，但在那“進(jìn)亦憂退亦憂”的窘境之下，還是有著處變不驚的氣度的。當(dāng)袁世凱帶著一副沉重的面容、痛心疾首的樣子來到紫禁城養(yǎng)心殿后，便跪在隆裕太后的腳下，滿臉是淚，煞是傷心。

當(dāng)時，隆裕太后說道：“我也是贊成共和的。但若說到要我們清室退位，目前阻力還很大，袁總理，你有什么兩全其美的至善之策么？……”關(guān)于隆裕召見袁世凱這一幕，據(jù)長大后的宣統(tǒng)皇帝在《我的前半生》一書中，有著這樣的回憶和描述：“在最后的日子里所發(fā)生的事情，給我印象最深的是：有一天，在養(yǎng)心殿的東暖閣里，隆裕太后坐在靠南窗的炕上，用手絹擦眼，面前地上的紅氈子墊上跪著一個粗胖的老頭子，滿臉淚痕。”這個“粗胖的老頭子”就是袁世凱。

袁世凱急于取得辛亥革命的成果，軟弱的革命派也希望早日建立共和、完成革命。經(jīng)南北議和，雙方議定：清帝退位、建立共和、優(yōu)待皇室。命運(yùn)把隆裕推上了歷史舞臺。沒有選擇，她依然只能“全權(quán)授予”袁世凱。她所能做的就是在注定的命運(yùn)之下為清室爭取一個較為優(yōu)待的條件。在南北雙方拉鋸的談判過程中，清室的退位條件的每一次更改，都“入奏”隆裕皇太后過目，“太后逐字討論，見解明快”。主要負(fù)責(zé)起草優(yōu)待條件的，正是早年被載灃豁免、后來成為日本走狗的漢奸汪精衛(wèi)。

公元1912年2月12日，即宣統(tǒng)三年十二月二十五日，隆裕太后率宣統(tǒng)皇帝溥儀在養(yǎng)心殿正式發(fā)布清室退位詔書，這也是清王朝頒發(fā)的最后一道清室退位詔書。這道詔書一經(jīng)公布，京師沸騰，街巷樓閣遍懸中華民國的五色旗，人們真的相信，大清王朝二百七十六年的統(tǒng)治終于宣告結(jié)束，一個全新的共和的時代已經(jīng)到來。全國沉浸在歡樂和喜悅之中，到處是表達(dá)喜慶和歡悅的鞭炮聲和鑼鼓聲。

其實(shí)，袁世凱逼迫清室退位時，隆裕太后很不情愿將大清的萬里江山拱手讓與他人。袁世凱便發(fā)動外交大臣胡惟德、民政大臣趙秉鈞、郵傳大臣梁士詒等人輪流去恐嚇隆裕太后。隆裕嚇得只好哀求袁世凱：“務(wù)要保全我們母子二人性命啊！”袁世凱鄭重其事地說：“放心吧，放心吧！”隆裕太后頒發(fā)清室退位詔書后，袁世凱公開對自己的心腹說：“隆裕太后若是年輕，我還可以考慮納之為妾呢。”那么，袁世凱為何鐘情于這位大清王朝并不受寵的末代太后，甚至厚顏無恥地要納她為妾呢？

袁世凱，字慰亭，號容庵，北洋新軍的創(chuàng)始人，曾在朝鮮駐軍，擊敗日軍。歸國后在天津小站督練新軍，清末新政期間推動近代化改革。據(jù)說，早年的袁世凱，在對待女色的問題上還是比較講究一些操守的。妻子于氏長相端莊，知書達(dá)理，為人謹(jǐn)慎，與袁世凱相處倒也和諧美滿。然而，隨著官位的不斷升遷，尤其是成為地位尊崇、權(quán)勢顯赫的大清朝廷高層命官之后，自命風(fēng)流的袁世凱對于女色的貪婪也就越來越異常強(qiáng)烈了。

袁世凱的原配夫人于氏人老珠黃，早已無性福和諧而言了，而袁世凱本人隨著權(quán)位的高升則越老越輕狂，對于女色的需求則越發(fā)變得難以滿足了。這大概就是因?yàn)椤皺?quán)力是最有效的春藥”的緣故吧！于是，袁世凱甩開膀子在女色問題上越發(fā)肆行無忌了。據(jù)說，他把一個又一個他看上眼的漂亮女人都弄到了自己的床上，并挑出一些好的直接納為妾，把不準(zhǔn)備留下的花些錢財(cái)徹底打發(fā)掉。

經(jīng)過一番吐舊納新的折騰，袁世凱在逼迫隆裕太后之時就已經(jīng)妻妾成群了。據(jù)說，在他的眾多妻妾中，除了正妻于氏為人謹(jǐn)慎、賢慧明理之外，其他的姬妾雖然個個貌美如花，但是，她們的身世和素質(zhì)則普遍較低。譬如，二姨太黃氏，是豆腐坊的黃家女兒;四姨太柳三兒與五姨太紅紅，都是出身于花街柳巷的風(fēng)塵女子;七姨太范氏，是袁世凱奶媽的女兒;八姨太葉氏，原是地主家的丫環(huán);九姨太貴兒，也是別人家的婢女;十二姨太汪氏，是一個船夫的女兒;十三姨太周氏，杭州西湖上的一位名妓;十五姨太翠媛，竟是他的六姨太洪氏的親侄女。由此不難看出，袁世凱在納妾的問題上，大有一些“饑不擇食”的意味。因此，要納一位清室后宮寡居多年太后也正是他風(fēng)流成性的生動寫照。

隆裕太后，名叫葉赫那拉氏·清芬，都統(tǒng)桂祥的長女，慈禧太后的侄女。公元1889年，即光緒十五年，慈禧強(qiáng)行立其為光緒帝皇后。公元1908年，光緒皇帝與慈禧太后相繼駕崩。醇親王載灃年僅3歲的幼兒溥儀被立為皇帝后，改元宣統(tǒng)，尊隆裕為皇太后，實(shí)行“垂簾聽政”，并以載灃為監(jiān)國攝政王。隆裕進(jìn)宮時年僅20歲;二十年后，光緒皇帝駕崩，她成為了清室后宮的寡婦;袁世凱要納她為妾的時候，隆裕太后時年已經(jīng)45歲了。第二年，隆裕太后由于憂郁寡歡，以致積郁成疾，在西六宮之一的太極殿病逝。上謚曰孝定隆裕寬惠慎哲協(xié)天保圣景皇后，中華民國政府以國喪規(guī)格處理喪事，將她與光緒帝合葬于崇陵。

說起來，隆裕太后姿色并不出眾，且性格柔懦，年輕時身為皇后既不得寵，也得不到慈禧太后這位姑姑的歡心，平日與諸命婦王妃見面時也不太有威信。但是，由于她做過皇后，也做過太后，并年僅3歲宣統(tǒng)帝撫養(yǎng)成人，也和宣統(tǒng)帝生父攝政王載灃一同主掌風(fēng)雨飄搖的清王朝，由此可見，她也絕非無能之輩。據(jù)有關(guān)史料報道，隆裕太后“待人接物很是老練”，“顯示過處理事務(wù)方面的大才干”。她博覽群書，曾經(jīng)“讀過不同國家的歷史”，在當(dāng)時相對落后的社會，對于一個生長于封閉的滿清高等貴族家庭、受傳統(tǒng)倫理道德熏陶后直接進(jìn)入保守的滿清權(quán)力中心的傳統(tǒng)女性來說，這無疑是一件富有挑戰(zhàn)的事。陪伴在慈禧身邊的妃嬪女官大多非常封閉，她們不了解時事，也不了解西方國家的社會狀況。而作為后宮之長的隆裕皇后，卻做到了“開眼看世界”，在清宮著名女官德齡郡主的書中對當(dāng)時還是皇后的隆裕有這樣一段記載：

慶親王的四女兒是一個年輕美麗的寡婦，她問我：“英國也有國王嗎？我一直以為太后是全世界的女皇呢！”……皇后說：“你們怎么那樣無知，我知道每一個國家都有一個最高統(tǒng)治者，而有些國家是共和政體，像美國就是，美國對我們很友好。不過遺憾的是現(xiàn)在到美國去的都是些平民，沒準(zhǔn)人家美國人以為我們中國都是這樣的人，我倒真希望能夠有幾個滿洲貴族去，好讓他們知道我們到底是個什么樣子。”然后她告訴我，她正在讀一些不同國家的歷史，當(dāng)然是已經(jīng)翻譯成中文的。隆裕皇后不僅博覽群書，對西方歷史與政治也是有一定了解的。因此，她不會盲目反對維新變法的實(shí)行。雖然她的政治天賦比不上慈禧太后，但是在“開眼看世界”這一方面，隆裕皇后在當(dāng)時的紫禁城中是非常進(jìn)步的。隆裕太后博覽群書，“開眼看世界”，正是當(dāng)時思想較為開放的袁世凱對她傾慕的重要原因。

當(dāng)然，更重要的原因是，隆裕太后作為清王朝后宮的掌管者，遵從了中國傳統(tǒng)對婦女的要求，具有忠恕忍讓的品德，“謙讓恭敬，先人后己，有善莫名，有惡莫辭，忍辱含垢，常若畏懼”，是一個典型的中國傳統(tǒng)婦女。這些都是袁世凱家中所有妻妾所不具備的傳統(tǒng)品德。其實(shí)，究其最主要的原因，恐怕是納一個清室后宮寡居的太后為妾，以便為他以后實(shí)現(xiàn)皇帝美夢鋪路。兩年之后的1915年12月，袁世凱竟然改元洪憲，同時將總統(tǒng)府改稱為新華宮，自稱“洪憲皇帝”。但是，不久，袁世凱就因病不治而亡，時年57歲。袁世凱復(fù)辟稱帝的黃粱美夢就此煙消云散。