中國考試制度發生根本性的改革是在隋唐時期。因為此前的考試屬于“察舉制”時代的考試。而在此之后，中國才進入了真正考試的“科舉制”時代。隋文帝楊堅在建立隋朝后，于開皇年間廢除了“九品中正制”人才選拔方式，實行分科考試，設秀才科、明經科“分科舉人”。隋文帝死后，隋煬帝楊廣于即位次年(公元605年)即對“分科舉人”的考試制度進行改革，考試科目多達“十科舉人”。在推出分科考試的同時，隋朝還全面恢復中央和地方的公辦學校(官學)，強調考試制度：“教習生徒，具以課試之法，以盡砥礪之道。”

唐代則出現了系統的國民教育體系，與之配套的考試制度也全面建立。唐代考試的特點之一是面向全體國民，不只在校學生可以參加科舉考試，社會青年等非在校生也可以通過自學參加考試，這種非在校生參加科舉叫“鄉貢”。據《新唐書·選舉志上》記載：“舉選不由館、學者，謂之鄉貢。”鄉貢不僅和在校生有同等的報考資格，在中唐以后甚至出現了“重鄉貢、輕生徒”的現象。

起初自學考試有嚴格要求，考生必須在當地(本籍)報名，必須經過縣、州府的考試，合格者才能上報個人檔案材料(解狀)，每年十月參加禮部考試。到唐朝后期，對自考生的限制放寬，不再受籍貫限制，可異地投奔取解，州縣考試也不再嚴格，有時不經過考試也能給予解狀，稱之為“拔解”。鄉貢為平民子弟開辟了一條升遷之路，自學者可以和生徒一同競爭入仕，極大地刺激了民間自學與辦學的熱情。上述是唐代的常科考試，在唐朝的考試制度改革中，還設有“制科考試”。所謂“制科”，是有別于定期考試的不定期科舉考試，制科又叫特科、制舉，目的是防止常科考試埋沒特長生，選拔“非長之才”，以彌補常科的缺陷和遺憾。制科考試類似于現代的“特招”，招收某一方面的特長生。據《云夢漫鈔》記載，高宗李治在位時的永徽三年(公元652年)唐朝始設制科，顯慶三年(公元658年)始有“志烈秋霜科”，詩人韓思彥考中該科。之后，武則天又對制科考試作了調整，要求進行殿試，加試策文三篇。

宋代科舉考試同樣經歷過幾次較大改革，改革的目標首先是對考試內容進行調整，精減考試科目。宋仁宗慶歷三年(公元1043年)，教育家范仲淹提出了“精貢舉”的觀點。到王安石變法時期，合并考試科目成為科舉考試改革的中心內容。在王安石的考試新政中，罷去明經諸科，僅存進士科，同時設立“三舍升試法”，實行由學校直接升選貢舉的制度。

考試制度改革在歷朝都是大事，王安石的考試改革由于變化較大，爭議也大。元祐四年(公元1089年)，朝廷只好將進士考試分為“經義進士”和“詩賦進士”兩個考試科目，到南宋初，又將經義和詩賦合為一科……就如今天的文理分科一樣，分分合合，反反復復。宋代也有制科考試，還提升了武則天開設的武舉考試地位，讓“武舉”與“文舉”一樣，擁有同等的“學歷地位”，當然這與當時國家對軍事人才的需要有很大關系。

宋代的考試科目改革，都是圍繞為國家選拔出實用人才、急需人才而設置的。如王安石考試改革中就重經義而輕詩賦，去掉詩賦、帖經、墨義，曾遭到蘇軾、司馬光等人的強烈反對。明清時期，中國的考試制度已完全定型，科舉考試分為童試、鄉試、會試、殿試四種固定考級，最明顯的是出現了“標準化”考試。考試以“八股文”為典型，作文從開頭到結尾都有固定的標準和程式，以“四書五經”中的文句為題目，以朱熹等的注釋為標準。“標準化”考試減輕閱卷者的工作量，但因為脫離社會實際，不利于考生的自由發揮和人才選拔，當時便遭到有識之士的批評，清康熙二年(公元1663年)，朝廷曾一度詔廢“八股文”。