晚清軍政重臣左宗棠，戰(zhàn)功赫赫，位列極品，贏得“國(guó)家不可一日無(wú)湖南，湖南不可一日無(wú)左宗棠”的美譽(yù)。

左宗棠大器晚成與一位恭端賢良的好女人——清末才女周詒端的鼎力相助分不開(kāi)，他們的婚姻并非“父母之命、媒妁之言”，而是一段“比聯(lián)招親”的浪漫佳話。

道光十二年的春天，三湘大地萬(wàn)物復(fù)蘇，草長(zhǎng)鶯飛。二十歲的“大齡青年”左宗棠因家境貧寒，尚未婚配。一天，羅澤南、張聲玠等一幫好友找到他，告訴他一個(gè)大好消息，湖南湘潭縣有家周姓大戶(hù)，要比聯(lián)招親，公開(kāi)為大小姐招贅女婿。好友們說(shuō)：“季高兄，你才高八斗，若去應(yīng)擂，必能高中，這也算為兄弟們長(zhǎng)臉面。”沒(méi)料到，左宗棠連連搖頭，斷然拒絕，說(shuō)：“此非君子所為。”

左宗棠聰穎好學(xué)，德才兼?zhèn)洌髟?shī)作對(duì)是信手拈來(lái)。五歲時(shí)，父親就領(lǐng)著他到長(zhǎng)沙讀書(shū)，開(kāi)始誦讀儒家的經(jīng)典《論語(yǔ)》、《孟子》和朱熹的《四書(shū)集注》，八歲學(xué)做八股文章，十四歲考童子試中第一名，十八歲時(shí)，江蘇布政使兼學(xué)者賀長(zhǎng)齡對(duì)他的評(píng)價(jià)是：“卓然能自立，叩其學(xué)，則確然有所得。”他也恃才傲物，是湘潭一帶有名的狂生。少負(fù)大志，曾寫(xiě)下“身無(wú)半文，心憂天下;手釋萬(wàn)卷，神交古人”以銘心志。在他看來(lái)，大丈夫應(yīng)該先立業(yè)再娶妻，加上男尊女卑思想作祟，入贅為婿、寄人籬下為男兒所恥。

好友們深知左宗棠的才學(xué)根底，個(gè)個(gè)極力相勸，促其應(yīng)擂。請(qǐng)將不成，便激將，說(shuō)周小姐才高貌美，擇偶門(mén)檻高，你自恃才高，卻未必能入其法眼！左宗棠拗不過(guò)他們，又年輕氣盛，便抱著權(quán)當(dāng)一試詩(shī)詞功底之心，在一幫好友的陪同下，啟程前往湘潭比聯(lián)招親。

周家是湘潭名門(mén)望族，仕宦人家，為明朝“湘潭六周”之一的周之命后裔。周家在湘潭的大院子名叫“桂在堂”，三進(jìn)五開(kāi)，占地十余畝。大門(mén)口豎立一塊大青石，皇帝御筆欽書(shū)碑文曰：“皇清榮祿大夫、內(nèi)閣學(xué)士兼禮部侍郎周公千巖之神道”。凡來(lái)“桂在堂”的文官武將，都落轎下馬，叩首而拜。周家更是書(shū)香門(mén)第，詩(shī)書(shū)之家，男女同輝，滿門(mén)文采。

周家的女人們個(gè)個(gè)有才學(xué)，周家大小姐詒端，知書(shū)達(dá)理，容貌姣好，求婚者絡(luò)繹不絕，但她欲擇俊才而嫁之，是以芳齡二十，尚待字閨中，在當(dāng)時(shí)算是“剩女”。她父母十分開(kāi)明，便以比聯(lián)為她公開(kāi)挑選佳婿。

左宗棠來(lái)到了周府“桂在堂”，一見(jiàn)果然豪門(mén)大族，氣派不凡。全院四十八口天井，按八卦圖形排列，院內(nèi)曲折逶迤，迷宮一般。前來(lái)比聯(lián)招親的富家才子接踵而至，個(gè)個(gè)“羽扇綸巾”，談笑風(fēng)生，甚為熱鬧。周家擇婿標(biāo)準(zhǔn)主要考核外貌體形、處世應(yīng)對(duì)、才學(xué)根底，主考官是周夫人王慈云，周大小姐則躲在屏風(fēng)后暗中觀察，一旦相中意中人，便讓丫鬟添茶為號(hào)。輪到左宗棠出場(chǎng)，已經(jīng)是比聯(lián)招親的第三天上午了，之前尚無(wú)一人中意，周家母女已有些疲憊和失望。左宗棠本是抱著無(wú)所謂的態(tài)度而來(lái)，神態(tài)輕松，舉止瀟灑，應(yīng)對(duì)自如。周母對(duì)左宗棠才情學(xué)識(shí)早有耳聞，見(jiàn)他雖不高大魁偉，但五官端正，鼻堅(jiān)梁挺，氣宇軒昂，卓爾不群，談吐不俗，尚未比試出題已心存好感。

周母想全面仔細(xì)考察一番，暗地里加大了難度，隨口出上聯(lián)：鴻是江邊鳥(niǎo);左宗棠應(yīng)聲答道：蠶為天下蟲(chóng)。周母出上聯(lián)：鳳凰遍體文章;左宗棠不急不慢道：螃蟹一身甲胄。周母出上聯(lián)：解解解元之渴;左宗棠略一思考道：卜卜卜士之命。周母心中大喜道：胸藏萬(wàn)卷圣賢書(shū)，希圣也，希賢也;左宗棠沉思片刻道：手執(zhí)兩杯文武酒，飲文乎，飲武乎。此時(shí)，在屏風(fēng)后窺觀的周詒瑞大小姐，已芳心暗許，忙命丫鬟出庭添茶。一時(shí)間，周家上下為覓得佳婿喜悅無(wú)比，張燈結(jié)彩，大宴賓朋。左宗棠也被周家女子的才氣和誠(chéng)意所打動(dòng)，無(wú)心插柳柳成蔭。第二年，正式入贅周家。

婚后，左氏夫婦蟄居“桂在堂”，吟詩(shī)唱和，談經(jīng)論史。夫婦又一道深鉆方輿學(xué)(地理學(xué))和農(nóng)學(xué)。左宗棠在此度過(guò)了三試不第、充滿坎坷的十三年，這十三年，也正是他夯實(shí)基礎(chǔ)、蓄銳待發(fā)的十三年。周詒端不僅給了左宗棠大量的資助，也給他莫大的精神慰藉。