夏啟創(chuàng)建了中國(guó)歷史上第一個(gè)奴隸制國(guó)家—夏朝。禹病死后，啟破壞了禪讓制，自行襲位，成為中國(guó)歷史上由“禪讓制”變?yōu)椤笆酪u制”的第一人。啟建立了中國(guó)歷史上第一個(gè)朝代—夏，從此，原始社會(huì)宣告結(jié)束，開(kāi)始了奴隸社會(huì)，啟也成為中國(guó)歷史上第一個(gè)帝王(有的史學(xué)家認(rèn)為禹是第一個(gè)帝王)。啟在位9年，病死，葬于安邑附近(今山西省夏縣西池下村里)。

傳說(shuō)禹在世時(shí)選定益為繼承人，但禹死后，益未受王位，人民懷念禹的功績(jī)，乃擁戴啟繼位。不過(guò)按照《竹書(shū)紀(jì)年》記載，伯益實(shí)際繼位，后啟與益發(fā)生爭(zhēng)奪王位的斗爭(zhēng)，結(jié)果啟殺了益，建立夏朝，并確立了傳子制度，確定君主世襲的局面。同時(shí)啟不再使用“伯”這個(gè)稱號(hào)，而改用“后”，即“夏后啟”。啟繼位后，有扈部落首先不服，宣布獨(dú)立。啟戰(zhàn)勝有扈部，鞏固自己的地位。也有學(xué)者在計(jì)算夏朝世系時(shí)，從禹算起。

討伐有扈氏時(shí)，啟發(fā)布迄今為止所存最早的軍法《甘誓》，內(nèi)容有：“有扈氏威侮五行，怠棄三正。天用剿絕其命。今予惟恭行天之罰。左不攻于左，汝不攻命;右不攻于右，汝不攻命;御非其馬之正，汝不攻命。用命賞于祖，弗用命戮于社，予則孥戮汝。主張‘奉天罰罪’”。

相傳啟能歌善舞，常常舉行盛宴。其中最大的一次是在鈞臺(tái)(今河南省陽(yáng)翟)，此即“鈞臺(tái)之享”，還在“天穆之野”(今具體位置不詳)表演了精彩的歌舞。據(jù)《山海經(jīng)?海外西經(jīng)》記載，啟在舞蹈時(shí)“左手操翳，右手操環(huán)，佩玉璜?！鄙踔劣袀髡f(shuō)啟曾上天取樂(lè)舞。中國(guó)古老的樂(lè)舞文獻(xiàn)《九辯》、《九歌》與《九招》均將啟視為其原作者。