從有關(guān)史籍記載和語言、文化特點等方面分析，水族源于古代、“百越”族系，系從秦漢時期西甌中的一支發(fā)展演變而來，唐宋時與壯侗語族諸民族統(tǒng)稱為“僚”，明清時稱“水”。北宋時，水族已在龍江上游和都柳江上游之間一帶地區(qū)(即今三都水族自治縣及毗連的荔波、環(huán)江等地)定居生活，當(dāng)時稱為“撫水州”。這一時期，這里的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)已有一定發(fā)展，平地已廣種水稻，出現(xiàn)村落，酋長居住的地方有“樓屋戰(zhàn)棚”，并以竹柵護衛(wèi)。

社會內(nèi)部已分化為貴族和平民兩個階級。蒙氏世為首領(lǐng)，形成一相當(dāng)強大的政治勢力，曾不斷與宋王朝發(fā)生武裝沖突，但在社會基層組織的“洞”或“寨”內(nèi)，仍保留著較濃厚的農(nóng)村公社色彩。元至元二十年(1283)，四川行省參政曲立司一武力政府貴州南部“九溪十八洞”，分封少數(shù)民族首領(lǐng)為世襲土官，通過他們來統(tǒng)治當(dāng)?shù)厮搴推渌髯濉２痪?，都柳江上游的爛土、陳蒙等處長官司要求內(nèi)屬，改為陳蒙、合江州，規(guī)定按期向封建王朝納貢丹砂、雄黃以及馬匹、雨氈等物。

明洪武間復(fù)長官司，隸都勻府。清置三腳州。1914年改三腳州為三合縣，后改稱三都縣。在荔波水族地區(qū)，宋置荔波峒，后改稱州，同時保留一些長官司建制。

明王朝在加強土司制度的同時，在有條件進行直接統(tǒng)治的地方，則逐步實行“改土歸流”。如明初，封建王朝用武力裁撤了荔波州的蒙、雷、皮三姓土司，分置三個巡檢司。

清置荔波縣，對水族地區(qū)進行直接統(tǒng)治。清朝直接統(tǒng)治水族地區(qū)后，漢族移民也隨著大批遷入，促進了各民族間的經(jīng)濟文化交流，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)和水利設(shè)施以及家庭紡織等手工業(yè)有了顯著的發(fā)展，農(nóng)村初級市場和較大的集鎮(zhèn)相繼形成，封建領(lǐng)主經(jīng)濟逐漸向地主經(jīng)濟轉(zhuǎn)化，至清代中葉，農(nóng)村中出現(xiàn)了擁有千畝田土的大地主。