「九州王」沈天君之子，沈家乃是武林中歷史最悠久的世家巨族，沈家子弟，兩百年來經歷七次巨大災禍，而又能七次中興家道的故事，更是膾炙人口。

衡山一役後，沈浪將沈天君之全部家財，全部送來「仁義莊」，沈天君簪纓世家，資財何止千萬，此舉之慷慨，當真可說得上是冠絕古今。沈浪散盡家財之后，便孤身一一人，浪跡天涯去了。

不時以「仁義莊」的賞金為生的沈浪，遇著「仁義莊」的三位莊主——「不敗神劍」李長青、「天機地靈，人中之杰」齊智、和「氣吞斗牛」連天云，為對付「快活王」，召集了五臺山天龍寺天法大師、青城派玄都觀斷虹道長、「華山玉女」柳玉茹、「玉面瑤琴神劍手」徐若愚、長白山「雄獅」喬五、「巧手蘭心女諸葛」花四姑、丐幫「見義勇為」金不換共商大計。因覺神秘少年沈浪身手不凡，特命冷三將他留下，希望能得他相助。

「活財神」的千金朱七七為尋情郎沈浪，一路從江南追到了開封城外的「仁義莊」，更因自己的任性，給沈浪惹出一堆麻煩。一行人為躲避方千里等人而來到沁陽城，卻不覺陷入了另一個麻煩之中。

沁陽鬼窟中，沈浪與灰衣人一番斗智斗勇，拆穿了他的真面目——原來他是「快活王」座下「財使」金無望。

沈浪要將被困古墓的方千里等四人放掉，不料卻被躲在暗處的「見義勇為」金不換與「玉面瑤琴神劍手」徐若愚劫走了朱七七，他們脅迫沈浪自斷右臂，以換取朱七七的性命。幸好徐若愚懸崖勒馬，反制住金不換，終使沈朱二人化險為夷，但朱七七的親弟弟朱八卻不知所蹤。

誰知，本該離開古墓的鐵化鶴一行人卻離奇消失，狡猾的金不換借機誣賴沈浪與「快活王」勾結，殺害了鐵化鶴等人。幸而沈浪爭取到了半個月的時間查明真相，證明自己的清白。

為幫助沈浪追查「鬼窟疑案」，朱七七擅自作主跟蹤「白云牧女」，在洛陽城的的一處神秘宅院遇到「千面公子」王憐花，并發現王家母子顛覆武林的大陰謀。最后，朱七七在王憐花幫助下逃出生天。

狼狽一身的朱七七在洛陽城步步遇兇，在一間破廟之中，先是受青城派斷虹道長欺凌，后又落入「快活王」座下「色使」山左司徒氏之手，被易了容，受其牽制。幸好，在游俠熊貓兒與王憐花的幫助下恢復了容貌，與沈浪和金無望相聚。

朱七七得見沈浪，立即向他拆穿王憐花的真面目。王憐花巧言狡辯，而沈浪與熊貓兒則借此來了個將計就計。朱七七氣他們幾人一起欺瞞自己，一怒離去，反因此牽扯出她和金無望的一段情誼。

歷經假沈浪風波、火海逃生之后，沈浪終于對朱七七坦言，關心幽靈宮主白飛飛只是出于憐惜，安撫了她那顆不安的心。

只是后來朱七七再度闖禍，累徐若愚橫死，白飛飛失蹤，金無望斷臂，沈浪怒責她，朱七七傷心欲絕地離去。

「悅賓樓」內，「酒使」韓伶殺沈浪不成，倉皇逃離。而朱七七則在王憐花的慫恿下，決定于丐幫大會設局陷害沈浪，欲陷沈浪于不義。幸得熊貓兒的幫助，沈浪巧妙地化解了危機。

而朱七七卻被喬裝成丐幫弟子的王憐花劫走。

沈浪、熊貓兒與朱七七的三姐夫范汾陽尋找朱七七的下落，不料王憐花的手下借機假扮成沈熊二人的模樣，毒害丐幫眾人，沈浪與熊貓兒百口莫辯，與丐幫結怨更深。

朱七七險遭王憐花凌辱，幸好沈浪熊貓兒及時出現，但她與沈浪之間的芥蒂并沒有因此消除。朱七七偷偷帶走受了傷的王憐花。讓他將自己假扮成「快活王」，只望能借機會死在沈浪手中。沈浪卻早已看破，更在此對朱七七表明自己的心跡。

不料朱七七粗心大意地讓王憐花逃脫，致使三人再遭劫難，一同落入王憐花的手中，沈浪為保護朱七七和熊貓兒，決定娶「云夢仙子」王夫人，并答應替王夫人報復前夫「快活王」。

受王夫人指點，沈浪攜染香到了「快活林」，一場豪賭，令「快活王」對沈浪青眼相加，更欲招攬沈浪入他帳下。

另一方面王憐花也帶著朱七七來到了「快活林」。原來不明緣由的朱七七傷心欲絕，為報復沈浪，居然決定嫁給王憐花，世上唯一一個能與沈浪比肩的優秀男子。得知此事，沈浪心神恍惚，險些喪命于龍四海之手。

受染香點醒，朱七七終于得知自己誤會了沈浪，心痛不已，卻遇到了同樣也在「花神祠」內的「幽靈宮主」白飛飛。

沈浪、王憐花、獨孤傷及熊貓兒被困「花神祠」。黑暗中，沈浪錯將染香當成「幽靈宮主」殺死。

朱七七假扮成「幽靈宮主」，希望死在沈浪手中。沈浪再度識破，同時向她表明了心意，沈七二人誤會盡冰消。

為了讓眾人有機會逃生，獨孤傷在「花神祠」中自盡。沈浪等四人得到一個時辰的逃生時間。幾經危險，四人最終還是功虧一簣，中了白飛飛的苦肉計，落入「快活王」手中，被帶回樓蘭。

在地下樓蘭城中，白飛飛告知眾人，將與「快活王」在七日后大婚，原來她是欲與親父「快活王」亂倫，以為報復。而另一方面，她竟卑鄙無恥在沈浪的食物中下了春藥，與他發生了關系。

誰知沈浪早巧計利用機會沖破了穴道，乘著王夫人與「快活王」糾纏之際，與朱七七等人逃出樓蘭古城。

在沙漠之中，不計前嫌的朱七七把自己的水讓給了白飛飛，白飛飛感念其恩，留下三十二字飄然而去。臨去前雖將四人折辱了一番，卻也送了一封信到龍卷風處，告知四人所在。

龍卷風的軍師金無望聞訊趕來，終于救得四人。

《武林外史》的故事就此而止，古龍只在《風云第一刀》與《楚留香傳奇》中提及，沈浪與「小李探花」李尋歡之父「老李探花」成為了好友，并大約在李尋歡年輕時行走江湖的期間，跟朱七七、王憐花與熊貓兒在一同前往海外隱居去了。