自幼出家為少林寺小僧，二十二歲起始習武，二十四歲時因跟隨師父發放名帖下山。

誤打誤撞之下，與一眾少林高僧一起被星宿派所擄 。

后來因為救四大惡人之首“惡貫滿盈”段延慶一命，無意間破解逍遙派“聾啞老人”蘇星河的珍瓏棋局(無崖子所擺下的)，逍遙派掌門人無崖子遂收其為徒，化去其少林內功，并將七十年逍遙派功力傳于虛竹，并傳授逍遙派第三代掌門之位。

后來無意間救了天山縹緲峰靈鷲宮宮主天山童姥一命，為了逃避天山童姥的死對頭師妹逍遙派李秋水的追殺，他倆決定躲藏在李秋水的大本營西夏皇宮內的冰窖中。

躲藏期間天山童姥不斷軟施硬逼虛竹破葷戒，卻始終未成，索性便在暗夜時分，將一名一絲不掛的妙齡女子夢姑放在虛竹身旁，而虛竹終于破了淫戒，當“天山折梅手”傳授給虛竹后，為對付李秋水便打算一并把“天山六陽掌”教給他，不料虛竹不肯助其殺人，堅不肯學，甚至起意離開，為此，天山童姥用謀在虛竹身上種落“生死符”，再假稱教他破解之道，把“生死符”克星“天山六陽掌”的功夫傾囊相授，而天山童姥在與李秋水互比內力時，虛竹被夾于兩人中間，因此兩人的內力皆囤積于虛竹體內，而虛竹身上則有逍遙派三大高手二百余年的深厚內力。

最后虛竹得到天山童姥、李秋水及無涯子三人深厚的內功，天山童姥亦傳其為靈鷲宮宮主。后來虛竹化解了靈鷲宮的危機后，在宮內和大理皇子段譽結拜為兄弟，并共尊大遼南院大王“北喬峰”蕭峰為大哥。

處理完靈鷲宮大小事務后，虛竹決定回少林寺，遇上吐蕃大輪寺鳩摩智明王前來挑戰少林眾僧，虛竹挻身而出，虛竹憑藉一身逍遙派武功，久斗后大敗鳩摩智，拯救了少林之名譽，但仍被逐出少林，改名“虛竹子”。

在少室山武林大會中，蕭峰遭受姑蘇慕容氏家主慕容復、星宿派創派師祖“星宿老怪”丁春秋和丐幫幫主莊聚賢圍攻的時候，虛竹引走“星宿老怪”丁春秋，虛竹使開“天山折梅手”和“天山六陽掌”與丁春秋展開激烈交戰，兩人斗得勢均力敵，難分難解，久斗后虛竹以“生死符”降服丁春秋，而后丁春秋被送入少林寺戒律院感化，星宿派則改投靈鷲宮門下，報了弒師(無崖子)之仇。后來虛竹自愿接受戒律棒，露出了背后的香疤隨即被葉二娘認出為其兒子，蕭遠山指出了虛竹的父親即為少林寺方丈玄慈也是當年的“帶頭大哥”。玄慈愧疚之下也接受200戒律棒而死，葉二娘也自殺，虛竹在好不容易找到親生父母卻雙雙死亡傷心不已。在蕭峰去跟隨蕭遠山追逐慕容博父子時，虛竹派靈鷲宮弟子保護蕭峰的十八騎。

后來，西夏國王招納駙馬，虛竹原本只打算陪同義弟段譽應征，卻發現原來西夏“銀川公主”竟就是在冰窖中曾與他有過肌膚之親的妙齡女子夢姑，二人終成眷屬。

而后為了拯救義兄蕭峰免于牢獄之災，率領靈鷲宮部眾與義弟段譽一行人遠赴大遼。

阿紫抱住蕭峰一起跳下懸崖，虛竹與一行人返回靈鷲宮