瑤族歷史悠久，文化燦爛。關(guān)于瑤族來(lái)源問(wèn)題，學(xué)術(shù)界多數(shù)人認(rèn)為瑤族源于“長(zhǎng)沙、武陵蠻”或“五溪蠻”，原居住地在長(zhǎng)沙、武陵兩郡，即今之湖南湘江、資江、沅江流域和洞庭湖沿岸地區(qū)。瑤族先民古稱“尤人”，“尤”是其自稱，也是今瑤族的自稱。

“尤”為九黎、三苗之后。九黎、三苗最初活動(dòng)在中國(guó)江南地區(qū)，由于人口不斷繁衍，向北尋找生活基地，進(jìn)入黃河中下游地區(qū)，與東進(jìn)的黃帝、炎帝部落接觸并發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，九黎、三苗戰(zhàn)敗，被迫向南遷徙，到秦漢時(shí)期，瑤族先民逐步形成了以長(zhǎng)沙、武陵或五溪為中心的活動(dòng)地區(qū)。魏晉南北朝時(shí)期，部分瑤族先民一度北遷，進(jìn)入河南、安徽一帶活動(dòng)，但主要居住地仍在湖北、湖南、江西部分地區(qū)。隋唐時(shí)期，中央王朝對(duì)少數(shù)民族實(shí)行“以夷治夷”的羈縻政策，促進(jìn)了瑤先民原始社會(huì)的分化和瓦解，開始了血緣關(guān)系向地緣關(guān)系的轉(zhuǎn)化，當(dāng)時(shí)居住在湖南西南部和兩廣北部山區(qū)的瑤族先民被稱為“莫徭”。

到了宋代，宋王朝在瑤族地區(qū)不斷完善羈縻統(tǒng)治，使瑤族先民進(jìn)一步分化、發(fā)展，逐漸形成為單一的民族。元明時(shí)期，瑤族被迫繼續(xù)大量南遷，不斷深入廣西腹地。特別是明代，兩廣已成為瑤族主要分布地區(qū)。進(jìn)入明末清初，部分瑤族又由廣東、廣西分別遷入貴州和云南的南部山區(qū)，少數(shù)瑤族向越南、老撾、緬甸、泰國(guó)等東南亞國(guó)家轉(zhuǎn)移，從而形成了“嶺南無(wú)山不有瑤”的分布格局。

瑤族自唐末宋初形成為單一的人們共同體后，由于遷徙頻繁，居住分散，經(jīng)濟(jì)發(fā)展特殊，故名稱也復(fù)雜多變。瑤族名稱可分為自稱和他稱兩種，自稱有90余種，其中自稱為“綿”“門”“敏”為最多，約占瑤總?cè)丝诘?5%以上。他稱則更多，有400余種，多與瑤族崇拜、政治、經(jīng)濟(jì)、居地、服飾、姓氏等密切相關(guān)。例如崇拜盤瓠的稱盤瑤，崇拜盤古的稱盤古瑤，崇拜盤王的稱盤王瑤，崇拜密洛陀的稱布努瑤;反映了政治內(nèi)容的有安寧瑤、太平瑤、本地瑤、外瑤等等;反映其經(jīng)濟(jì)生活的有山子瑤、過(guò)山瑤、藍(lán)靛瑤、木皮瑤、石灰瑤等;以居地稱呼的有東山瑤、西山瑤、八排瑤、平川瑤、高山瑤等。

以服飾稱呼的有紅瑤、白瑤、黑瑤、花瑤、白褲瑤、青衣瑤等;以姓氏稱呼的有十二姓瑤、胡家瑤、盤家瑤、趙家瑤、侯姓瑤等。中華人民共和國(guó)成立以前，由于歷代封建統(tǒng)治者推行民族歧視和民族壓迫政策，瑤族的“瑤”字加上帶污辱性的“犭”旁，稱作“猺族”。新中國(guó)成立以后，中國(guó)共產(chǎn)黨執(zhí)行民族平等政策，廢除了過(guò)去對(duì)少數(shù)民族帶有歧視、侮辱性的名稱和字眼把“猺”改為“瑤”，把自稱、他稱的各地瑤人統(tǒng)稱為瑤族。

在歷史發(fā)展的長(zhǎng)河中，瑤族人民創(chuàng)造了光輝燦爛的歷史和文化，為我國(guó)統(tǒng)一的多民族國(guó)家的締造和發(fā)展，做出了重要的貢獻(xiàn)。早在秦漢時(shí)期，荊蠻中的一支瑤族先民，就活動(dòng)在洞庭湖和鄱陽(yáng)湖的平原地區(qū)。

但因歷代封建統(tǒng)治階級(jí)不斷推行階級(jí)壓迫和民族壓迫政策，瑤族人民為了生存，被迫不斷向南遷移，由平原，越丘陵，入溪谷，進(jìn)山區(qū)，輾轉(zhuǎn)流離，最后只得在荒山野嶺中尋找落足之地，過(guò)著艱苦的游耕生活。勤勞勇敢的瑤族人民，在長(zhǎng)期輾轉(zhuǎn)遷徙的過(guò)程中，憑著自己的雙手和智慧，披荊斬棘，墾地造田，栽種樹木和土特產(chǎn)品，為開發(fā)祖國(guó)南部山區(qū)做出重要貢獻(xiàn)。

瑤族人民在長(zhǎng)期的生產(chǎn)活動(dòng)中，積累了豐富的知識(shí)和經(jīng)驗(yàn)，創(chuàng)造了絢麗多彩的文化藝術(shù)，如五彩斑斕的刺繡和蠟染，《評(píng)皇券蝶》等一批民間文獻(xiàn)，著名的長(zhǎng)鼓、銅鼓舞和民間流傳的歌謠等等。這些絢麗多彩的文化藝術(shù)，在我國(guó)的文化寶庫(kù)中，獨(dú)放異彩。