萬歷剛繼位的時候，需要依靠兩個人，一個是首輔張居正，還有一個是大伴馮保，馮保就是司禮太監(jiān)。張、馮二人對于年幼的萬歷皇帝不可或缺。

一般人往往以為明代的宦官不過是宮中的普通賤役，干預(yù)政治只是由于后期皇帝的昏庸造成的反常現(xiàn)象，這其實是一種誤解。

實際上從創(chuàng)業(yè)之君洪武皇帝開始，就讓宦官參預(yù)政治，經(jīng)常派遣他們作為自己的代表去國外或者到國內(nèi)各地考察稅收。而中葉以后，宦官作為皇帝的私人秘書是不可避免?；实勖刻煨枰喿x幾十件奏章，這些奏章文字冗長，很難懂。所以皇帝必須委派五六名司禮監(jiān)中的太監(jiān)作為“秉筆大監(jiān)”，由他們仔細研究，向自己作扼要的口頭匯報。秉筆太監(jiān)閱讀研究這些奏章需要付出很大的耐心和花費很多的時間，輪流值班，有時要看到夜半，才能第二天在御前對奏章的內(nèi)容作出準(zhǔn)確的解釋。經(jīng)過他們的解釋，皇帝第二天就輕松了，對大多數(shù)的奏章就只需抽看其中的重要段落、注意人名地名就足夠了。

一般來說，秉筆太監(jiān)都受過良好的教育。當(dāng)他們在10歲之前，就因為他們的天賦聰明而被送入宮內(nèi)的“內(nèi)書堂”，也就是特設(shè)的宦官學(xué)校。內(nèi)書堂的教師都是翰林院翰林，宦官在這里所受的教育和外邊的世家子弟幾乎沒有不同;畢業(yè)之后的逐步升遷，所根據(jù)的標(biāo)準(zhǔn)也和文官的仕途相似。有些特別優(yōu)秀的秉筆太監(jiān)，其文字水平竟可以修飾出于大學(xué)士之手的文章辭藻。所以他們被稱為秉筆，在御前具有如上述的重要地位，決非等閑僥幸。

而司禮太監(jiān)就是太監(jiān)的最高職位。馮保之得以被任為司禮太監(jiān)，也有過一段曲折。原來的嘉靖時期，他就已經(jīng)是秉筆太監(jiān)之一。隆慶時期，他被派掌管東廠。東廠是管理錦衣衛(wèi)的特務(wù)機構(gòu)，乃是皇帝的耳目，根據(jù)過去的成例，管廠者必升司禮太監(jiān)。而由于他和大學(xué)士高拱不睦，沒有能夠升任這個太監(jiān)中的最高職位。直到萬歷即位，高拱被逐，他才被太后授予此職。