元謀人，中國西南地區(qū)舊石器時(shí)代早期的人類化石.它是迄今所知中國境內(nèi)年代最早的直立人.1965年5月，中國地質(zhì)科學(xué)院在云南省元謀縣上那蚌村附近發(fā)現(xiàn).這里地處元謀盆地邊緣，盆地內(nèi)出露一套厚達(dá)695米的河湖相沉積.從下到上分為4段28層.元謀人牙發(fā)現(xiàn)于第4段第22層中.此后，又在同一地點(diǎn)的同一層位中，發(fā)掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳動(dòng)物化石.元謀人的地質(zhì)時(shí)代屬早更新世，據(jù)古地磁斷代，年代為距今170萬年。

元謀人化石包括兩枚上內(nèi)側(cè)門齒，一左一右，屬于同一成年人個(gè)體.齒冠保存完整，齒根末梢殘缺，表面有碎小裂紋，裂紋中填有褐色粘土.這兩枚牙齒很粗壯，唇面比較平坦，舌面的模式非常復(fù)雜，具有明顯的原始性質(zhì)，被命名為 “元謀直立人”(Homo erectus yuanmouensis)，俗稱“元謀人”。

先后出土的石制品共7件，人工痕跡清楚.原料為脈石英，器型不大，有石核和刮削器.它們和人牙雖不居于同一水平面上，但層位大致相同，距離又不遠(yuǎn)，應(yīng)是元謀人制作和使用的.發(fā)現(xiàn)的炭屑多摻雜在粘土和粉砂質(zhì)粘土中，少量在礫石凸鏡體里.炭屑大致分為3層，每層間距30～50厘米.炭屑常常和哺乳動(dòng)物化石伴生.最大的炭屑直徑可達(dá)15毫米，小的為1毫米左右.在4厘米×3厘米的平面上，1毫米以上的炭屑達(dá)16粒之多.此外還發(fā)現(xiàn)兩塊黑色的骨頭，經(jīng)鑒定可能是被燒過的.研究者認(rèn)為，這些是當(dāng)時(shí)人類用火的痕跡.這一發(fā)現(xiàn)，和在距今約180萬年前的西侯度文化中發(fā)現(xiàn)的燒骨，如確系人工用火證據(jù)，則把人類用火的歷史大大提前。

與元謀人共生的哺乳動(dòng)物化石，有泥河灣劍齒虎、桑氏縞鬣狗、云南馬、爪蹄獸、中國犀、山西軸鹿等29種，絕種動(dòng)物幾乎占100%，其中上新世和早更新世的占38.8%，這表明元謀人的生存時(shí)代不會(huì)晚于早更新世.有人根據(jù)動(dòng)物化石及植物孢粉分析，認(rèn)為當(dāng)時(shí)的自然環(huán)境呈森林草原景觀，氣候比現(xiàn)在涼爽.關(guān)于元謀人的“絕對(duì)”年代問題，據(jù)中國地質(zhì)科學(xué)院地質(zhì)力學(xué)研究所用古地磁方法測定，為距今170±10萬年;中國科學(xué)院地質(zhì)研究所根據(jù)古地磁分析和對(duì)比，認(rèn)為是164萬年.但也有人認(rèn)為不應(yīng)超過73萬年，即可能為距今60萬至50萬年或更晚一些。