武王消滅了暴虐的紂王后，為了安撫殷民，采取了軟硬兩手策略。在占領朝歌之后，武王馬上全部釋放了紂王拘押的人民，并把封王屯積的糧食分發給了貧弱之民，還及時地表彰了被紂王迫害過的賢人，以顯示新的政權不同于紂王的暴政。更重要的是，他一方面把紂王的兒子武庚封在殷地，讓商朝的舊人覺得周朝并沒有滅亡殷商血脈的意思;另一方面，又把自己的三個兄弟，管叔鮮、蔡叔度和霍叔處分亡殷商血脈的意思;另一方面，又把自己的三個兄弟，管叔鮮、蔡叔度和霍叔處分封在殷周圍的管(今河南鄭縣)、蔡(今河南上蔡)和霍(今山西霍縣)，用以監視殷地的武庚，史稱“三監”。

周武王死，武王的兒子姬誦繼位，是為成王。成王年幼，武王之弟周公姬旦攝政，代成王行事。這本是使周王朝保持穩定和發展的正確選擇，誰知卻因此掀起了一場軒然大波。武王次弟管叔素有野心，企圖繼承王位，他對周公旦攝政殊為不滿，乃四處散布謠言，聲稱周公“將不利孺子(指成王)”;煽動武王其他弟弟(蔡叔、霍叔等)公開與周公作對，并慫恿武庚及東方諸侯國反叛周室，妄圖里應外合，顛覆周王朝政權。

管、蔡等人的所作所為，為武庚為代表的殷商舊勢力進行武裝叛亂打開了綠燈。武庚等人本來就對殷商的滅亡懷有刻骨仇恨，念念不忘伺機復辟，這時見有機可乘，便利令智昏，聯合地處東方(今河南東部、山東西部、安徽江蘇北部地區)的一些諸侯國(徐、奄二國及熊盈氏的十七國)，公開扯起了叛亂的大旗。在這個危急存亡的關鍵時刻，周公旦肩負起鞏固周王朝政權的歷史重任。他面對內外交困的形勢，鎮定自若，大智大勇，決定采取斷然措施，興師東征，徹底平定叛亂。

當時有些諸侯對叛亂并不以為然，認為這不過是王室內部的小事，不愿意參加東征平叛的作戰。同為王室重臣的召公對周公的作為也心存疑慮，態度消極。為了統一內部思想，順利進行東征，周公專門發布文告《大浩》，說明平叛的必要性和重大意義。在文告中，周公分析了當時的形勢，認為周武王死后，國內不太平，殷王遺族利用周內部的動亂發動叛亂，王朝正面臨天降大禍;在此危急時刻，他用大龜占卜，得到上帝旨意：用武力平叛是吉利的;他告誡周人及擁戴周室的諸侯，文王、武王創立的大業，必須繼續下去，叛亂必須用武力平定;他已決心執行上帝的旨意，用兵東征，希望各諸侯及其臣屬們，聽從自己的領導，一起投入到東征平叛大業中來。

周公東征的第一個打擊目標，是叛亂的策源地原殷商王畿地區。周公統率東征大軍出動后，按當年武王伐紂的路線行軍，兵鋒直指鄴地(朝歌北)。由于叛亂不得人心，加上東征軍實力強大，所以周師一到，武庚的叛亂武裝便全線潰敗，武庚本人也落得個身首異處的可恥下場。與此同時，周分兵一路直取管叔駐地嘟(朝歌東)，管叔負隅頑抗，驅眾抗拒王師，但此舉不啻以卵擊石，自取滅亡。王室大軍迅速擊破了管叔的武裝，占領了翩地，殺死了叛亂的首惡者管叔。接著，周師又攻克了蔡叔駐地殷(朝歌西)，活捉了蔡叔，把他囚禁在郭凌(一作郭鄰)。至此，武庚和三叔發動的叛亂，很快地被平息了。

當武庚、三叔發動叛亂時，位處今蘇北、皖北一帶的淮夷也遙相呼應，“助紂為虐”。所以周公在征服殷商故地后，便決定東伐商蓋和淮夷。這時辛公甲提議道：“大難攻，小易服;不如服眾小以劫大”(《韓非子·說林上》)。周公從善如流，采納了辛公甲的意見，決定先攻淮夷(也稱九夷)。這些小國兵寡將微，武力不強，自然不是強大周師的對手。但淮夷在長期抗擊商軍的進攻中，也鍛煉了自己的戰斗力，況且其地處淮河下游，地勢低洼，河流湖泊縱橫，周師西來，車兵行動實受限制，不如在殷故地那么方便，人馬也有水土不服的情況。因此，征伐淮夷的作戰，并未像預料中的那樣速戰速決。但是面對困難，周公東征的決心毫不動搖，經過連續作戰，終于征服了淮夷，“凡所征熊盈族十有七國，俘維九邑”(《逸周書·作錐解》)，取得了東征之戰第二階段的勝利。

第三階段是征討“踐奄”，將周王室統治推進到東方地區。在征服了淮夷諸小國后，周公再接再厲，揮師北上“踐奄”，討伐東方最后一個叛亂據點。奄，又名商奄，地居今山東曲阜一帶，商朝時曾是東方一個比較強大的方國。周滅商后，奄國的勢力沒有受到削弱，武庚、三叔叛亂的爆發，奄也積極參與，成為周在東方的一個勁敵，所以自然是周公東征中的重要打擊對象。此時周師已經占領了奄國西、南兩面的鄰國，對其構成戰略包圍，奄已處于完全孤立的不利局面。故當周師挾戰勝之余威，進迫奄城時，奄君束手無策，只好被迫繳械投降了。奄國滅亡后，豐、蒲姑等山東北部諸方國也相繼投降，周王朝的統治勢力一下子擴大到了渤海黃海邊上。至此，歷時三年的周公東征，終于以勝利而宣告結束。

周公東征戰爭是武王伐紂戰爭的繼續，對于周王朝的鞏固和發展具有決定性意義。東征勝利后，周公認為發生這次叛亂的主要原因是鎬京的位置太偏于西部，遠離商殷那里得來的土地太遠，不利于對那里進行管理，所以決定在東邊建立一個新的都城。經過占卜，周公認為洛邑(今河南洛陽)是個好地方，于是決定在洛邑建造一個新的都城——“東都”。

周公嚴格恪守文王、武王的遺訓，節儉辦事，不搞鋪張。東都的規模很宏偉，它的內城是九里見方，外城是二十七里見方，一共花了九年多時間才建成，但是其中絕沒有為追求享樂而建造的場所。周朝從此有了東西兩個都城，原來的都城鎬京稱為宗周，表示那是周朝的根基所在;新建成的東都，定名叫成周，表示那是周朝建成以后修建的。成王依舊在鎬京居住，做為控制東方的政治、軍事重鎮的東都由周公坐鎮。從此，周朝長期穩定的局面開始形成。

周公為了周朝的事業，真是鞠躬盡瘁、死而后已。他把自己的經驗寫成文章，還制定了許多法令，禮法是維系統治者內部等級制度的，而刑法主要是用來鎮壓人民和奴隸的。周朝實行了這些法令，比以前更加穩定了。