唐代是中日關系史上最友好最親密的時期之一，兩國有正式的國交，政府互派使節往來，有些日本學者甚至稱這個時期為“遣唐使時期”。

日本推古朝二十五年(公元617年)，中國隋滅唐興。此前日本派遣到隋朝的留學生福田等人先后返回日本，他們以自己的親眼目睹大力宣揚“大唐國”的文化以及社會的繁榮、法律的完備等。這就引起了“遣唐使”的派遣。日本派使的一個主要目的，就是輸送留學人員去向中國學習文化、宗教、法制、教育等。說白了，就是要把中國好的東西都照搬到日本，包括中國生活食用的東西。

遣唐使是日本派遣到中國唐朝的使節。自公元630年第一次派遣直到894年停止派遣，約270來年間，日本派出的遣唐使總數為19次。但由于種種原因，據說遣唐使實際到達唐朝的共13次。日本派出的使團人員包括大使、副使、留學生、留學僧及隨員等，每次人數往往多至數百人。

遣唐使所乘大船叫“舶”。在派遣遣唐使上，除了大量的準備工作和費用外，最使日本感到頭痛的是經常在海上出事，造成大量的人員死亡和物資損失。據說遣唐使船前后共派出不少于40艘，其中沉沒在海底的至少在12艘以上;幸未沉沒的，因受風浪打擊而造成的破壞和死傷還不計算在內。

唐代對日本的影響，范圍非常廣泛，涉及政治法令、宗教文化、生產技術、社會風俗等等。有人曾經很概括地說：“日本中古的制度中，一向被認為是日本固有的，然一翻開唐史，卻發現好多是模仿唐制的。”這話并不過分。時至今日，日本仍有許多事物的名稱，前面還冠有唐字，表明它的來源是中國。比如：唐辛子就是辣椒及唐餐、唐話、唐衣等。

唐主要是指唐代，可見唐代對日本的影響有何等深遠。當時傳播影響的渠道雖有幾條，但擔當這一任務的主要角色和專業人員，卻是隨遣唐使被派到唐代來學習的留學生和學問僧。他們在中日文化交流中的作用，可謂至關重大。

在交通困難、渡海十分危險的時代，日本為了學習中國，多次派使者，尤其是派遣唐使渡海到中國，犧牲很大，代價極高。但是，由于遣唐使帶回中國唐代的文明，這就大大地推動了日本社會的發展。日本的“大化革新”，就是在中國的影響下由早期(隋代送來唐初回國)的留唐學生和學問僧直接參與策劃下進行的一次重大改革。它在日本的重要性，只有19世紀的“明治維新”方堪比擬。由此建立起來的以天皇為中心的中央集權制，即所謂律令體制，幾乎無一事不效法唐制、以唐代為藍本的。

經過學問僧、留學生的介紹，隋唐文化，尤其是唐代文化不斷傳入日本，中國的文學、天文歷數、醫學、儒學以及中國化的佛教等等，對日本產生的影響都極其深遠。日本從中國受益匪淺。

中國唐代是個既繁榮昌盛又寬宏大量的時代，當時，只要日本的使者一踏上中國的領土，全由中國政府承擔。遣唐使促進了中日文化的交流，也促進了中日人民的交往和友誼。在冒萬里風波遠走中國的留學生中，吉備真備、大和長岡、膳大丘、粟田飽田麻呂、藤原刷雄等都成了日本一代聞人。與李白、王維等詩人有廣泛交游的阿倍仲麻呂(漢名晁衡)，終老中國，留下不少好詩篇。