公元前1766年，商湯驅(qū)逐夏桀，夏王朝滅亡，商王朝建立。商湯立國后，汲取夏朝滅亡的教訓(xùn)，廢除暴政，寬以治民，社會政局趨于安定，國力日益強(qiáng)盛。他又對四周許多國家進(jìn)行征伐，“十一征而無敵于天下”，取得一系列勝利。“昔有成湯，自彼氐羌，莫敢不來享，莫敢不來王”，立國不久的商朝，已經(jīng)成為一個強(qiáng)盛的國家。

商湯逝世后，其子太乙，外丙，仲壬相繼繼位。仲壬逝世，公元前1748年，元老政治家伊尹把法定繼承人商湯的孫子太甲，放逐到桐宮，自己坐上寶座。但太甲臥薪嘗膽，經(jīng)過7年準(zhǔn)備，公元前741年，奇襲毫邑，殺掉伊尹，奪回寶座(與此相反的更加流行的說法是：太甲繼位三年，“不明，暴虐，不遵湯法，亂德”，于是，伊尹把他放逐到桐宮。太甲居桐宮三年，悔過自責(zé)，伊尹又將其迎回而授之政。以后，太甲修德遵法，諸侯歸附，百姓生活安定。這也就是著名的“太甲放逐”和“桐宮悔過”的故事。伊尹也因此獲得了大仁大義的美名)。太甲之后幾百年里，商王朝在政治上雖然也多次發(fā)生帝位之爭，但沒有發(fā)生太大的混亂。借這段相對平穩(wěn)的時機(jī)，我們介紹一下商王朝的社會形態(tài)。

商王朝最初以游牧為主，后來逐漸從事農(nóng)業(yè)。商王朝的中央政府中，設(shè)有負(fù)責(zé)多方面復(fù)雜事務(wù)的各種官員，最高層的是三公：御史，負(fù)責(zé)交通;太宰，負(fù)責(zé)內(nèi)政和外交;太史，負(fù)責(zé)天文和祭祀。商王朝還擁有一支強(qiáng)大的武裝部隊，操作弓箭戈矛之類的新式武器。各個部落由君主直轄，軍事行動只有君主一人可以決定。商王朝初期時，帝位先傳給弟弟，最后由最幼的弟弟傳給長兄的長子，或徑行傳給自己的兒子。無論貴族或平民，大多實(shí)行一夫一妻制，這是中國古代歷史上唯一的一夫一妻制時代。直到公元前15世紀(jì)之后，多妻現(xiàn)象才開始普遍。

商王朝人民崇拜祖先、鬼魂、神靈和山岳河流。無論大事小事，從戰(zhàn)爭征討到疾病婚嫁，都要通過隆重的祭典禮進(jìn)行占卜。所以祭祀是國家的第一級要政，比軍事和政治都重要。商王朝已能夠使用文字。他們把占卜的結(jié)果，刻在烏龜甲殼上或其他獸類骨骼上，作為記錄保存。19世紀(jì)末，這些甲骨從商王朝故都之一的殷邑被挖掘出來，也就是著名的“甲骨文”。它的內(nèi)容則稱之為“卜辭”，成為最珍貴的中國原始社會的史料。

商王朝的命運(yùn)一直坎坷，主要原因是黃河不斷泛濫，使他們不得不屢次遷都。立國的644年期間，遷都達(dá)六次之多，成為王朝中最大的事件。公元前15世紀(jì)末，第19任君主盤庚將國都遷到殷，并進(jìn)行改革，政治，經(jīng)濟(jì)，文化迅速發(fā)展，史稱“盤庚遷殷”，商朝因此也被稱為殷朝，或者并稱殷商王朝。殷邑在19世紀(jì)后也因?yàn)橥诰虺黾坠俏亩环Q為殷墟，即是殷王朝故都的廢墟。盤庚死，小辛繼位;小辛死，小乙繼位;小乙死，武丁繼位。武丁是盤庚之弟小乙之子，即盤庚之侄。他年幼時，小乙曾讓他到民間生活了一段時間，深知民眾生活的艱難困苦。他繼位后，兢兢業(yè)業(yè)，勵精圖治，對內(nèi)，撫養(yǎng)百姓，對外，東征西討，開創(chuàng)了盛世局面，為商朝晚期社會生產(chǎn)的發(fā)展，乃至西周文明的繁盛，打下了牢固基礎(chǔ)，史稱“武丁中興”。

武丁時期的手工業(yè)，尤其是青銅器制造業(yè)，有了很大發(fā)展，著名的司母戊大方鼎，是這方面的杰出代表，表明中國青銅時代進(jìn)入繁榮時期。同時，商業(yè)也有了初步發(fā)展，都邑里出現(xiàn)了專門從事各種交易的小販，呂尚就曾經(jīng)宰過牛，賣過飯。由于商業(yè)交換活動的增加，最早的貨幣應(yīng)運(yùn)而生。此外，在紡織，醫(yī)學(xué)，交通，天文等方面，也取得了不小成就。

但好景不長，自第24代君主祖甲開始，商朝社會矛盾開始加劇，逐漸走向衰敗。第27代君主武乙無道，遭雷擊而死。公元前12世紀(jì)，商朝傳到了最后一任君主子受辛手里。此人和夏桀一樣，也是文武雙全，也是把所用聰明才智都用在了暴虐和享樂上。他剛愎自用，文過飾非，淫虐無比，奢侈無度。他寵幸妲己，醉生夢死，以酒為池，懸肉為林。他也做炮烙之刑，大肆殘殺王公貴族。他的叔叔比干，就因?yàn)檫M(jìn)言規(guī)諫，被他當(dāng)眾挖心，目的竟然是為了證明比干是不是象圣人那樣心有七竅。他濫施酷刑，加重聚斂，諸侯，貴族和小民都相與反叛。他還大規(guī)模對外用兵，耗費(fèi)巨大，加速了滅亡的速度。

正當(dāng)子受辛孜孜不倦地糟蹋他的王國的時候，渭河流域的周部落悄悄強(qiáng)大。就象當(dāng)時商湯覬覦夏桀的高位一樣，周部落酋長姬昌也開始覬覦子受辛的高位。1122年，姬昌的兒子姬發(fā)率大軍攻入朝歌，子受辛兵敗自焚，商朝滅亡，周朝建立。子受辛被后世稱為紂帝，也稱商紂，即殘害忠良的君主。