毛嬙是春秋時期越國絕色美女，與西施時代相當，相傳為越王勾踐的愛姬。最初人們對她的稱道遠遠超過西施。她應該是“沉魚”的原始形象，美的化身。

后來唐朝詩人宋之問有詩云：“鳥驚入松蘿，魚畏沉荷花。”此后世人便以“沉魚落雁”形容女子之貌美。“沉魚落雁之容，閉月羞花之貌”也成為古典小說中形容女子美貌的套語。故原始的“沉魚”和“落雁”應該是指“毛嬙”和“麗姬”，而并不是“西施”和“ 王昭君”。當然，《莊子·齊物論》中也提到了西施，說“厲與西施，恢詭譎怪，道通為一。”大意是丑陋的女人與美貌的西施，還有其他稀奇古怪的事物，從道的角度看是不分彼此的。還在《莊子·天運》中講了“東施效顰”的故事。

再看后人對美女的贊頌中，凡同時出現毛嬙、西施的，大都是毛嬙居前、西施斷后。《韓非子·顯學》說：“故善毛嬙，西施之美，無益吾面，用脂澤粉黛，則倍其初。”《管子·小稱》中有“毛嬙、西施，天下之美人也，盛怨氣于面，不能以為可好。”《淮南子》則說“今夫毛嬙、西施，天下之美人。”但《淮南子》中也有把西施放前面的，說“西施毛嬙，狀貌不可同，世稱其好美均也。” 東漢邊讓《章華賦》：“攜西子之弱腕兮，援毛嬪之素肘。”

后人對美女的贊頌中，凡同時出現毛嬙、西施的，大都是毛嬙居前、西施斷后。

《韓非子·顯學》說：“故善毛嬙，西施之美，無益吾面，用脂澤粉黛，則倍其初。”

《管子·小稱》中有“毛嬙、西施，天下之美人也，盛怨氣于面，不能以為可好。”

《淮南子》則說“今夫毛嬙、西施，天下之美人。”

但《淮南子》中也有把西施放前面的，說“西施毛嬙，狀貌不可同，世稱其好美均也。”

東漢邊讓《章華賦》：“攜西子之弱腕兮，援毛嬪之素肘。”

《韓非子·顯學》的作者是中國古代著名的哲學家、思想家，政論家和散文家，法家思想的集大成者，后世稱“韓子”或“韓非子”，中國古代著名法家思想的代表人物。自然是不太認同西施的嬌弱，將毛嬙放在前面。(“故善毛嬙，西施之美，無益吾面，用脂澤粉黛，則倍其初。)但因為西施和毛嬙結局不同，比西施較美的毛嬙，與麗姬一樣，沉沒在蒼茫的歷史之海中。可見毛嬙一直居西施之前。后來由于開篇所說的特殊背景，毛嬙逐漸不為人知，西施則在世人的一片惋惜與同情聲中成為美的象征，并位列古典“四大美女”之首。