故宮是現存最重要的皇家宮殿之一，封建王朝時是明清兩代皇帝及家眷的居住地，是全國的權力中心，現在已經改為故宮博物館。人們在參觀的過程中，依稀可以感到榮耀背后權力的沉重。故宮是我們現在對它的稱呼，明清時期，人們都稱呼其為“紫禁城”。那么，這座歷史悠久的皇家宮殿為什么會起名為“紫禁城”呢？而現在為什么又叫故宮了呢？

明清兩代的皇宮在建成時，原本就叫“紫禁城”，而不是現在所說的“故宮”。說起紫禁城名字的來源，還要從天上的星星說起。中國古代天文學家曾把天上的恒星分為三垣、二十八宿和其他星座。三垣包括太微垣、紫微垣和天市垣，紫微垣在三垣中央，明亮耀眼，太微垣和天市垣陪設兩旁，因而有“紫微正中”的說法。據古代天文學家的敘述，他們通過對太空天體的長期觀察，發現紫微星垣居于中天，位置永恒不變。在中國古代的神話傳說中，世間存在著一個至高無上的權威，即玉皇大帝，是法身無上，統馭諸天，主宰宇宙，權衡三界的“天帝”。天帝總不能在世間到處游蕩，居無定所。于是，人們幻想了一個“天宮”，為天帝提供了一個日常工作和休息的地方。按照人們的理解，天宮當然應該在天空的正中央，而紫微垣正好在天的正中央，位置又一直沒有變化，便成了古人心目中天宮應在的場所。因此，天帝居住的天宮也被稱為“紫宮”。

歷代封建王朝的統治者們都將自己喻為是“上天之子”，即“天子”，也就是玉皇大帝的兒子。既然“天父”在天上住的是“紫宮”，那么，兒子在人間的住所也應該可以稱為“紫宮”。此外，皇帝居住的皇宮四周警戒森嚴，有嚴格的宮禁，不是尋常百姓可以隨便出入的，否則就是“犯禁”。因此，“紫宮”也就成了一座“禁城”，合起來稱呼，就是“紫禁城”。

其實，紫薇星就是北極星，二等亮星，大熊星座的主星，距離地球約400光年，質量約為太陽的4倍，是離地球最近的造父變星，即一種高光度周期性脈動變星，也就是其亮度隨時間呈周期性變化。在地球上觀測，北極星的位置和亮度相對比較穩定，所以，古代的科學家們便認為它是恒久不變的，也正因為如此，北極星被人們賦予了特殊的意義。長久以來，古代天文學和古代神學的文化交融，將北極星推到了天空中最尊貴的位置。《論語·為政》載：“為政以德，譬如北辰，居其所，而眾星拱之。”《觀象玩占》載：“北極星在紫微宮中，一曰北辰，天之最尊星也。其紐星天之樞也。天運無窮，三光迭耀，而極星不移。故曰：‘居其所而眾星拱之。’”因此，北極星也就成了“帝星”，通過古代占卜學的演繹，命宮主星是紫微(北極星)的人就是具有帝王之相的人。現在人們知道，北極星不是恒久不變的，宇宙中的所有天體都不是靜止不變的。因此，北極星在天空的位置會慢慢的靠近北天極。

受傳統文化的影響，整座皇城也是按照“紫微正中”的格局而修建的，城內城，城套城，而紫禁城就建在北京城的中心。太微垣南有三顆星被人視為三座門，即端門、左掖門、右掖門，與此相應，紫禁城前面設立端門、午門，東西兩側設立左、右掖門;午門和太和門之間，有金水河蜿蜒穿過，象征著天宮中的銀河;宮中的太和殿居高臨下，象征天的威嚴;乾清宮和坤寧宮兩座帝后寢宮象征天地乾坤;乾清宮東西兩面的日精門和月華門象征日月爭輝;東西十二宮院，象征十二星辰;十二宮院后面的數組宮閣象征群星環繞。設計者們絞盡腦汁地設計出這些象征天、地、日、月、星辰的建筑模式，從而突現皇帝“君臨天下”的威嚴和權力。

公元1924年，馮玉祥發動“北京政變”，將清代末帝驅逐出了紫禁城。次年，在原來紫禁城的基礎上建立了故宮博物館。故宮，也就是“舊時的皇宮”的意思。由此，紫禁城作為“天子”住所的作用結束了。